El nueve veces campeón del mundo, que regresa al campeonato con M-Sport, produjo una actuación vertiginosa para ganar la Etapa 4 y disparar desde el séptimo lugar en la general hasta una ventaja de 0,5 segundos sobre el Evans de Toyota.
Evans se había convertido en el hombre a batir el viernes por la mañana después de ganar las dos primeras etapas para superar a Thierry Neuville, quien comenzó el día como líder del rally después de ganar la súper especial del jueves por la noche.
A pesar de una posición desfavorable en la carretera, el Neuville de Hyundai terminó el circuito en tercer lugar, a 3,3 segundos de distancia y por delante de su compañero de equipo Ott Tanak, mientras que el líder del campeonato, Kalle Rovanpera, se las arregló admirablemente para abrir la ruta y terminar quinto por la mañana.
El ocho veces campeón Sebastien Ogier estaba fuera de sí en su GR Yaris y solo pudo completar el ciclo en sexto lugar, a 6,7 segundos de Loeb.
La primera etapa de tierra de la temporada 2022 perteneció a Evans, quien produjo un ritmo vertiginoso en la especial de Lousa de 12,03 km.
Después de encabezar el shakedown del jueves sobre tierra, volvió a ser intocable ya que aprovechó al máximo las condiciones más limpias, siendo noveno en la carretera. Fue suficiente para subir al liderato general del rallye.
Evans se llevó la victoria de etapa por 6,1 segundos después de lo que calificó como una carrera «limpia» con Gus Greensmith de M-Sport como su rival más cercano.
Compitiendo en solo su segundo evento para M-Sport, Pierre-Louis Loubet fue otro piloto que impresionó al aprovechar al máximo las carreteras barridas para marcar el tercer tiempo más rápido, tres décimas más rápido que Tanak y Ogier.
Loeb, que comenzó cuarto en la carretera, admitió que había sido demasiado cauteloso en su carrera y salió a la deriva por 9,5 s por delante del líder del campeonato, Rovanpera, 0,8 s más lento, después de enfrentarse a las peores condiciones.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Evans continuó con su buen comienzo en el rally ganando la segunda etapa del día, pero fue por un margen muy ajustado, solo 0.1 segundos sobre Tanak, quien se ubicó segundo en la general.
Siete décimas cubrieron los siete primeros en lo que fue una etapa muy disputada, ya que Rovanpera desafió su posición en la ruta para terminar la prueba a solo 0,2 segundos de Evans. El finlandés marcó un tiempo idéntico al de su compañero Takamoto Katsuta.
Craig Breen de alguna manera logró llevar su M-Sport Ford Puma al quinto lugar a pesar de que el polvo entraba en la cabina.
«Cada vez que entro en una esquina a la derecha, se hincha aquí atrás», dijo Breen. «No podía ver nada y me está cortando los malditos ojos».
El polvo también resultó ser un problema para los compañeros de equipo Greensmith y Loeb, el primero perdió 10.1 segundos ante Evans, lo que lo dejó en el orden general.
«El auto está lleno de polvo y no puedo ver nada. Dije esto ayer», dijo Greensmith.
A pesar de los problemas, Loeb terminó séptimo en la etapa detrás de Sordo y solo a 0,7 segundos de Evans. El francés informó que su problema de polvo se debía a que luchaba por cerrar la puerta correctamente en el Puma.
Loeb, sin embargo, guardó lo mejor de sí mismo para la última etapa del circuito, ya que produjo una exhibición clásica para ganar la prueba y se colocó increíblemente a la cabeza cuando Evans perdió 10.6 segundos con respecto al piloto de M-Sport.
Neuville fue el segundo más rápido de la etapa por delante de Rovanpera y Ogier, que también luchaba por sacar el máximo partido a su GR Yaris.
Las tripulaciones repetirán esta tarde los tramos matinales, antes de pasar por el tramo de Mortagua y una pequeña superespecial para concluir la acción del viernes.
