SUPERIOR, Ariz. — Mientras Wendsler Nosie terminaba sus oraciones vespertinas sentado frente a un fuego de mezquite, con un bastón ceremonial de yuca adornado con plumas de águila a su lado, miraba con severidad hacia una meseta distante donde las compañías mineras esperan extraer más de mil millones de toneladas de cobre. .
Esa mina podría ayudar a abordar el cambio climático al ayudar a los Estados Unidos a reemplazar los combustibles fósiles y los motores de combustión con energía renovable y automóviles eléctricos. Pero para Nosie, ex presidente de la Tribu Apache de San Carlos, es el último insulto en una amarga historia. La tribu considera que las colinas onduladas y los cañones ocultos bajo los cuales se encuentra el cobre —un área de Arizona llamada Oak Flat— son un corredor hacia Dios habitado por espíritus santos. La reserva de la tribu está a unas 35 millas de distancia.
“Estamos confrontando esa gran forma dominante, esta forma de vida corporativa”, dijo. “Son dos formas de pensar que chocan. No hay sitio para los dos. Uno será destruido.
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Los dos gigantes mineros detrás del proyecto, Rio Tinto y BHP, tienen mucha experiencia en conflictos ambientales. Pero en este caso, los ejecutivos de las empresas han argumentado que su proyecto, conocido como Resolución, beneficiará al medio ambiente al ayudar a aumentar el uso de energías renovables y automóviles eléctricos y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Las empresas ya han gastado más de 2.000 millones de dólares en trabajos de exploración y preparación para el proyecto. Cuentan con el apoyo de muchos funcionarios electos locales y estatales.
“El cobre es fundamental para la transición energética”, dijo Vicky Peacey, directora de proyectos de la mina. “El cambio climático es la crisis más grande que enfrenta el mundo. Tenemos que hacer esto bien”.
La batalla por el cobre en el sur de Arizona destaca un dilema cada vez mayor para los legisladores y los inversores deseosos de pasar de los combustibles fósiles a la energía limpia. Hacer ese cambio requerirá nuevas minas, a veces en tierras sagradas y vírgenes, para extraer mucho más cobre, litio y otros metales. La extracción de carbón, petróleo y gas también tiene costos ambientales significativos, pero a menudo provienen de lugares, como Luisiana, Nuevo México, Texas y Wyoming, con minas establecidas y campos de petróleo y gas y poca oposición local a esos negocios.
El cobre es abundante en el hemisferio occidental, por lo que su disponibilidad se da por sentada. Estados Unidos fue casi autosuficiente en cobre hasta la década de 1990. Pero debido a que la demanda está creciendo rápidamente y las minas más antiguas se han agotado, las fuentes nacionales satisfacen solo la mitad de las necesidades del país.
Estados Unidos podría estar importando dos tercios de su cobre para 2035, según S&P Global. Confiar en otros países podría no ser una buena estrategia, dijeron expertos en energía, porque países ricos en cobre como Perú y Chile también están luchando por producir más como resultado de la agitación política y la creciente oposición a la minería.
Están en juego las ambiciosas metas climáticas establecidas por el presidente Joe Biden, quien quiere reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. muchas más turbinas eólicas, paneles solares y vehículos eléctricos, y todos ellos requerirán mucho más cobre. Un automóvil eléctrico, por ejemplo, tiene tres veces más cobre que un vehículo de gasolina comparable.
“Gran parte de la transformación energética tiene que ver con la electrificación, y el cobre es el metal de la electrificación”, dijo Daniel Yergin, historiador de energía y vicepresidente de S&P Global. “Pero para cumplir con los objetivos de carbono cero neto para 2050 que han adoptado los Estados Unidos y la Unión Europea, la producción mundial de cobre tiene que duplicarse, y es muy difícil ver cómo sucederá eso”.
Peacey dijo en una entrevista que su empresa estaba dispuesta a comprometerse con el Apache local. Los ejecutivos ya han reducido el alcance de su mina con respecto a su propuesta original. Pero muchos líderes apaches dicen que no es posible llegar a un compromiso mientras los mineros planifiquen una técnica de perforación que, durante décadas, produciría un enorme cañón, matando la vida silvestre y los robles.
“¿Alguien destruiría el Monte Sinaí para perforar en busca de petróleo?” preguntó Nosie, que vive como protesta en dos cuevas que eventualmente serán perturbadas si se construye la mina. Dijo que estaba listo para ir a la Corte Suprema a defender lo que caracterizó como el derecho constitucional de los apaches a practicar su religión.
Nosie, de 64 años, dijo que sus antepasados habitaron Oak Flat a mediados del siglo XIX antes de que los soldados estadounidenses los llevaran a la reserva donde todavía tiene su sede la tribu. De niño, visitaba la zona con su abuelo. “Me abrió los ojos”, recordó Nosie.
Los esfuerzos de Nosie ya han ayudado a estancar el proyecto durante años, y es probable que se produzcan más retrasos.
La producción de cobre de EE. UU., actualmente de 1,2 millones de toneladas métricas al año, ha estado cayendo porque la mina más grande del país, Morenci en Arizona, está disminuyendo y puede agotarse en 20 años. La mina Resolution propuesta, 6800 pies bajo tierra y 60 millas al este de Phoenix, produciría aproximadamente 40 mil millones de libras de cobre durante 40 años, según Rio Tinto.
El proyecto de la mina Resolution inicialmente fue posible hace nueve años cuando el senador John McCain, republicano por Arizona, deslizó un intercambio de tierras federales en un proyecto de ley de asignaciones que eventualmente podría abrir el área de Oak Flat a más minería de cobre. Una extensión de 2400 acres del Bosque Nacional Tonto, que incluye Oak Flat, se cambiaría por parcelas controladas por la Resolución dentro de los 60 días posteriores a la conclusión de un proceso regulatorio.
Se completó una revisión ambiental requerida en los últimos días de la administración Trump, pero el Servicio Forestal de EE. UU. Detuvo el intercambio en 2021 después de que Biden se convirtió en presidente. La administración ha prometido consultar extensamente con las tribus nativas americanas antes de seguir adelante con el intercambio.
Por otra parte, un grupo liderado por Noise and Becket, una organización conservadora sin fines de lucro anteriormente conocida como Becket Fund for Religious Liberty, busca una orden judicial para detener el intercambio de tierras hasta que el sistema legal resuelva los méritos de las cuestiones religiosas.
Un tribunal federal rechazó su moción, una decisión afirmada por un panel de tres miembros de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. en junio. Un panel completo de 11 jueces del Noveno Circuito escuchará una apelación este año. Se han presentado otras dos demandas federales que argumentan que la mina violaría los estatutos de preservación ambiental e histórica.
Un portavoz del Departamento de Agricultura, que incluye al Servicio Forestal, dijo que los funcionarios no podían comentar debido al litigio. Pero los funcionarios de la administración de Biden han tratado de caminar por una delgada línea entre respetar las opiniones de las tribus y los ambientalistas que se oponen a proyectos específicos y el deseo del presidente de aumentar la producción nacional de materias primas importantes.
Hay diferentes opiniones sobre los méritos de la minería incluso en la reserva Apache de San Carlos. Algunas personas ven la mina como una afrenta a sus tradiciones, mientras que otros la consideran una oportunidad económica y una fuente de empleo.
“Es una oportunidad de trabajo y soy madre soltera”, dijo Jolene Quade, de 35 años, que vende pan frito en un carrito callejero en San Carlos.
Juaniko Goseyun, un videógrafo independiente de 22 años, dijo que sus puntos de vista fueron moldeados por una visita a Oak Flat y una discusión sobre la mina con Nosie en una clase.
“Me hizo sentir que si va a haber una mina, todo lo que es antiguo y sagrado para nosotros se perderá”, dijo, refiriéndose a los petroglifos apaches y las fogatas que vio en su visita a Oak Flat.
Algunos ambientalistas también se oponen al proyecto, argumentando que eventualmente reduciría el hábitat de las especies en peligro de extinción, incluido el cactus erizo y la culebra de liga de cabeza estrecha. El agua subterránea bombeada podría contaminar ríos y arroyos.
“Va a haber minería, pero eso no significa que tiene que haber minería en todos los lugares”, dijo Sandy Bahr, directora del capítulo Sierra Club Grand Canyon.
Peacey responde que el sitio de Resolution es uno de los pocos grandes y accesibles almacenes de cobre que quedan. “Es como buscar una aguja en un pajar”, dijo. Ella dijo que los planes de la compañía para almacenar desechos mineros, o relaves, «cumplirán con los criterios de diseño más estrictos de cualquier estándar global».
La mina estará equipada con extensos sensores, vehículos autónomos y sistemas de control de clima que operan a más de 1 milla debajo de la superficie, donde las temperaturas pueden alcanzar los 175 grados. El proyecto costará miles de millones de dólares.
A medida que un ascensor lleva a los empleados de la mina por un pozo a 500 pies por minuto, se escucha un sonido penetrante de los ventiladores de refrigeración y el silbido del aire comprimido. Unas pocas docenas de electricistas, mecánicos y soldadores mantienen los sistemas de agua y estudian la mina.
La construcción podría tomar de ocho a 10 años, y la mina eventualmente podría emplear a 3.700 trabajadores, según Resolución, reviviendo Superior, un antiguo pueblo minero.
Hay abundancia de cobre en Arizona, dijo Kray Luxbacher, director del departamento de minería e ingeniería geológica de la Universidad de Arizona, pero existen enormes obstáculos legales para iniciar nuevas minas o plantas de fundición.
“Las intenciones de la administración de Biden son buenas, pero no lograrán esto a menos que encuentren la manera de obtener las materias primas”, dijo.
Goldman Sachs predice que la demanda mundial de cobre superará la oferta para 2025.
“Estoy mucho más preocupado por el cobre que por el litio, porque si usted es un fabricante de baterías, puede encontrar formas de usar menos litio”, dijo Michael Webber, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Texas en Austin. «El cobre es un gran problema para los vehículos eléctricos, pero también lo es para la energía eólica y solar, las baterías y las líneas de transmisión e incluso las plantas de energía nuclear».
El reciclaje podría ayudar, pero construir la capacidad suficiente para reutilizar el cobre en grandes volúmenes podría llevar una década más o menos, dijeron expertos en energía.
Eso deja a Arizona. La alcaldesa de Superior, Mila Besich, está ansiosa por marcar el comienzo de un renacimiento minero, pero no es demasiado optimista.
“La mina está sentada en el purgatorio burocrático”, dijo. “No puede ser todo o nada, y ese es el problema”.
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