Un estudio encuentra que el comportamiento impredecible de los padres puede afectar la formación óptima del circuito cerebral

Investigadores de la Universidad de California, Irvine, están realizando una investigación pionera sobre el concepto de que los comportamientos impredecibles de los padres, junto con un entorno impredecible, como la falta de rutinas y los desastres frecuentes, interrumpen el desarrollo óptimo del circuito cerebral emocional en los niños, lo que aumenta su vulnerabilidad a las enfermedades mentales y abuso de sustancias.

En un artículo publicado en línea hoy en Ciencias, la Dra. Tallie Z. Baram, autora correspondiente y profesora distinguida de la UCI en los Departamentos de Anatomía y Neurobiología, Pediatría, Neurología y Fisiología y Biofísica; y Matthew T. Birnie, primer autor, investigador postdoctoral de la UCI, describen los principios de la formación de circuitos cerebrales emocionales obtenidos de estudios con animales y su impacto en el desarrollo cognitivo y la salud mental de los niños.

«Esta perspectiva comienza con los principios básicos de cómo se establecen y refinan los circuitos sensoriales (auditivos y visuales) y motores del cerebro, y los aplicamos a los circuitos emocionales que gobiernan los comportamientos relacionados con la recompensa, el estrés y el miedo. No es solo positivo o señales negativas de los padres, sino también los patrones de estos comportamientos y especialmente su previsibilidad o imprevisibilidad, que están vinculados a resultados adversos como un control emocional deficiente en la vida posterior, indicadores de un mayor riesgo de enfermedad mental, trastorno de estrés postraumático y abuso de sustancias», dijo Baram.

La formación de circuitos cerebrales sensoriales implica una fase inicial de acciones impulsadas genética y molecularmente, incluida la migración neuronal y el establecimiento de sinapsis. El comportamiento humano emocional y cognitivo complejo involucra muchas decisiones y acciones y también son ejecutadas por circuitos cerebrales. Estos circuitos de orden superior incluyen las interacciones de las áreas corticales prefrontales, los núcleos talámicos, el hipocampo, la amígdala y los núcleos hipotalámicos, y las regiones subcorticales del cerebro. Reciben numerosos flujos de información que promueven la actividad de las neuronas en los circuitos. Esta actividad es necesaria para la maduración de los componentes y el refinamiento de las conexiones integradoras. En los primeros años de vida, a medida que se desarrollan estos circuitos emocionales, los padres son el entorno primario próximo: son la fuente de información que influye en la maduración del cerebro del niño.

Los estudios de ratones criados por madres que muestran secuencias de comportamiento impredecibles (pero la misma cantidad total de cuidado) durante el período posnatal temprano muestran que los comportamientos maternos influyen en la conectividad sináptica en los nódulos cerebrales clave, incluidos los que contribuyen al estrés. La investigación que involucra a bebés y niños sugiere que los patrones impredecibles de los comportamientos maternos están asociados con déficits posteriores en el control emocional y los comportamientos. Estos efectos persisten incluso después de la corrección de otras variables de la vida temprana, como la sensibilidad materna a las necesidades del bebé, el nivel socioeconómico y los síntomas depresivos maternos.

«Lo significativo de esta investigación es que identifica nuevos objetivos para la intervención y nos ayuda a pensar en las medidas que podemos implementar para apoyar mejor el desarrollo de niños mental y cognitivamente sanos», dijo Baram. «La imprevisibilidad es procesable, porque podemos apuntar a informar y educar a los padres, cuidadores y otras personas sobre la importancia de las señales y los entornos predecibles para la maduración del cerebro de los bebés y los niños».

Baram y su equipo continúan desarrollando su investigación en el UCI Conte Center. «Estamos realizando estudios mecánicos en roedores experimentales y monitoreando bebés, niños y adolescentes en el centro. Ahora estamos listos para probar nuestros descubrimientos en una investigación del ‘mundo real’ a gran escala», dijo.