El campeón defensor Hideki Matsuyama luchó por lograr un 71 uno sobre 71 en la primera ronda del Campeonato Zozo del Tour de la PGA de EE. UU. en Japón el jueves cuando Xander Schauffele anotó un 67 para estar a solo tres golpes del líder.
El favorito local, Matsuyama, tenía miles de fanáticos detrás de él en un Narashino Country Club empapado en las afueras de Tokio, pero les dio poco para animarlo, terminando siete tiros detrás del líder Brendan Steele, quien hizo seis birdies en sus 64.
Matsuyama, quien se convirtió en el primer gran ganador masculino de Japón en el Masters de EE. UU. el año pasado, comenzó mal cuando encontró su bola atrapada entre un árbol y un cable de alimentación en el segundo hoyo, que terminó haciendo bogey.
Dijo que estaba buscando «mejorar en todos los ámbitos» después de una ronda de tartamudeos que contenía solo dos birdies contra tres bogeys.
«Estaba lloviendo y fue una ronda difícil, hoy no di buena cuenta de mí mismo», dijo Matsuyama.
«Pude descansar bien anoche y me sentía mejor físicamente, así que es una pena que no haya podido obtener una buena puntuación hoy».
Al compañero de juego de Matsuyama, Schauffele, que ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio el año pasado, le fue mejor en condiciones húmedas y sombrías.
Schauffele dijo que vio que una de sus unidades «simplemente fue derribada por la lluvia» durante un fuerte aguacero, pero las condiciones mejorarán con el pronóstico de cielos despejados para el resto de la semana.
«Fue uno de esos días en los que podrías quedar fuera del torneo con un clima bastante malo», dijo Schauffele, quien anotó cuatro birdies con solo un bogey.
«Se suponía que iba a ser peor y estaba feliz de que no lloviera en todos los hoyos que jugamos. En general, bastante feliz».
El estadounidense Steele se incendió con seis birdies en los últimos nueve, incluido un espectacular chip-in en el 17.
El veterano hizo un bogey en el hoyo 14 para volver a dos bajo par, pero reaccionó de la mejor manera posible, logrando cuatro birdies seguidos para tomar la delantera en la casa club.
«Todo el mundo dice que si haces birdie 18, la cena sabe mejor», dijo el hombre de 39 años, quien terminó segundo detrás de Matsuyama en el torneo del año pasado.
«Pero cuatro seguidos es definitivamente muy, muy bueno».
Steele aventajaba a su compañero de juego Adam Schenk por un golpe en el 65, con Sam Ryder, Matthew NeSmith y Keegan Bradley un golpe más atrás en el 66.
Schauffele, Rickie Fowler, Maverick McNealy, Mito Pereira y el japonés Kazuki Higa estaban empatados en el sexto lugar con 67.
Fowler logró siete birdies en total, pero un doble bogey en el hoyo 11 lo empujó por debajo del grupo líder.
«Desafortunadamente, hice un doble en el número 11, pero aparte de eso, tuve muchas cosas buenas y hice birdie en cuatro de los cinco pares tres, así que fue una buena adición a la cartelera», dijo.
El «Tom» Kim Joo-hyung de Corea del Sur, quien se convirtió en el segundo jugador más joven en la historia del PGA Tour en capturar múltiples títulos al ganar el Shriners Children’s Open la semana pasada, tuvo una ronda par de 70.
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