AUGUSTA, Ga. — Fue un jueves que se sintió como un domingo. Eso es lo que sucede cuando un cinco veces campeón de Masters regresa al deporte que ha diezmado durante el último cuarto de siglo por primera vez en 17 meses.
Entre su última ronda de golf competitivo en el Masters en noviembre de 2020 y esta primera ronda del Masters de 2022, Woods se sometió a otra cirugía de espalda y casi pierde la pierna. Entonces, ¿qué hizo después de un año y medio fuera del golf profesional al más alto nivel? Salió y disparó un 71 bajo par para superar el promedio de campo por tres, por supuesto.
Dada la estatura de Woods (el mejor jugador de todos los tiempos), lo que ha logrado en Augusta National (cinco chaquetas verdes, ningún corte fallido en 21 intentos como profesional) y la adversidad a la que se enfrenta («cosas… que no le deseo a nadie» ), es un 71 que quedará como una de las rondas más notables en la historia de Masters.
Sobre el papel, es un buen puntaje en un gran torneo que podría conducir a algo aún mejor más adelante en la semana. Sin embargo, el papel carece de contexto y se requiere la contextualización de un hombre que casi necesita una pierna ortopédica para volver a caminar.
Se sentía como historia viva desde el primer golpe de salida. Miles de clientes se alinearon en el primer hoyo en Augusta National para ver al golfista clasificado en el puesto 973 en el mundo hacer su primer tiro oficial en más de 500 días. Tiger entregó temprano con un largo putt para par que aceleró la galería rodante y pareció energizar a alguien que ciertamente no necesitaba mucha más adrenalina.
Después de cinco pares consecutivos para comenzar su ronda, Tiger casi metió un as en el hoyo No. 6 y pasó a números rojos por primera vez en 100 semanas. Un bogey descuidado en el hoyo 8 par 5 lo empujó de nuevo a la par cuando cerró sus primeros nueve y marchó hacia un tramo de nueve hoyos por la parte trasera de Augusta que lo ha hecho tan famoso como lo ha hecho.
Tres pares más para comenzar ese lado antes de un birdie fácil en el No. 13 y un bogey en el No. 14 que se produjo como resultado de un drive tirado. Tiger solo golpeó nueve fairways en el día, y su driver a menudo era más útil para él como un aparato para caminar que como una herramienta para golpear su bola alrededor de Augusta National.
Tiger salvó un par ridículo en el par 5 15 después de que sus dos primeros tiros fueran dejados y aún más dejados. En el hoyo 16, par 3, conectó un hermoso golpe al estante trasero derecho que probablemente fue mejor de lo que parecía en ShotLink. Mientras caminaba hacia el green 16, los clientes que bordeaban ese hoyo se pararon uno tras otro, como si hicieran la ola del tee al green, para aplaudirlo. No por el tiro que acababa de hacer, sino porque sabían lo absurdo que era que estuviera haciendo tiros a poco más de un año de estar en una cama de hospital.
«Si hubieras visto cómo se veía mi pierna donde está ahora, las fotos, algunos de los muchachos lo saben. Han visto las fotos, han venido a la casa y lo han visto». dijo Woods después de su ronda. «Para ver dónde he estado, para ver, para llegar desde allí hasta aquí, no fue una tarea fácil».
Tiger le dio a la galería lo que vinieron a ver con quizás el putt más puro que golpeó en todo el día, uno que puntuó con una bomba de derecha para birdie. Parecía que acababa de tomar la iniciativa un sábado por la tarde. Un par directo y una salvada milagrosa más tarde, y Woods logró un 71 que no recibirá segundas miradas en sus anales finales, pero que aún así te dejó boquiabierto si lo presenciaste como sucedió.
Woods parecía cansado cuando cerró su ronda, que es exactamente como se esperaría que un hombre cuyo cuerpo parece tener el doble de edad que su certificado de nacimiento dice que cuide después de un paseo por una vieja guardería montañosa. Su juego también parecía que no había tenido un lápiz y una tarjeta de puntuación en la mano desde antes del Día de Acción de Gracias de 2020.
Hubo golpes tentativos, casi valientes con los palos grandes que tuvo que cubrir alrededor y en los greens con un par de manos que han sostenido todos los trofeos de golf significativos que se hayan hecho.
Era un 71 que un jugador menos experimentado y más impetuoso hubiera convertido en un 75.
«Jugar en este campo de golf y hacer lo que hice hoy, hacer los tiros en los lugares correctos, sé dónde pegarle a muchos de estos bolos, y fallo en los lugares correctos y me doy buenos ángulos», dijo Woods. «Hice eso todo el día, y pude hacer algunos putts y terminar en rojo como estoy ahora».
Tiger tenía tres años de regresar a la casa club y estará cuatro antes de la Ronda 2. No es probable que gane este torneo de golf porque el tirón moderado en su modo de andar el jueves por la tarde podría convertirse en una cojera total al final de la semana. Además, es tan poco fiable desde el tee que ni siquiera el juego corto de Seve Ballesteros en su mejor momento podría soportar esa carga durante 72 hoyos.
Sin embargo, con la espectacular actuación que realizó el jueves, Woods demostró dos cosas.
Él puede hacer el corte y abrirse camino en la contienda en este torneo. Woods venció al hombre que llevó a Augusta National la semana pasada, Justin Thomas, por cinco golpes el jueves después de que JT pasó los primeros tres meses del año luciendo como el mejor delantero del planeta. Tiger puede y vencerá lo suficiente de este campo a través de 36 hoyos para engendrar un ápice de esperanza de cara al sábado por la mañana.
También demostró algo más significativo que aparentemente ha demostrado todos los años desde que ganó este torneo hace 25 años. Woods se abrió camino de regreso de una cama de hospital a una silla de ruedas para acostarse boca arriba en su patio trasero palaciego escuchando el canto de los pájaros para bloquear a esas mismas criaturas el jueves mientras descargaba cada onza de intelecto, terquedad y habilidad que le quedaba en su cuerpo.
«[Walking the course] no se hizo más fácil, digámoslo de esa manera», dijo Woods. «Puedo hacer swing con un palo de golf. El caminar no es fácil, y es difícil. Como dije con todo el trabajo duro, mi pierna va a ser difícil por el resto de mi vida. Así son las cosas, pero soy capaz de hacerlo. Eso es algo que tengo mucha suerte de tener esta oportunidad de poder jugar, y no solo eso, jugar el Masters y tener este tipo de recepción. Quiero decir, el lugar era eléctrico».
Al ejecutar esta actuación magistral, Tiger nos recordó que nunca antes en el deporte la voluntad de un hombre de ser tan bueno en algo había sido tan alta. Su deseo de actuar y competir es el doble que el de los hombres de la mitad de su edad que no han logrado el 10% tanto.
Ver a Woods ocultar una lesión que debe estar destruyéndolo por dentro y sacar un 71 que se habría sentido como un milagro hace tan solo un mes es ver a alguien triunfar sobre todas las fuerzas externas gritándole que ya ha hecho suficiente. .
Sin duda hubiera sido más fácil para Woods sentarse en casa con su familia para ver este Masters y enviarle mensajes de texto a JT con GIF vergonzosos después de su espantoso 76 el jueves.
Al presentarse, superó muchas cosas, pero al hacerlo, también eligió la ruta más difícil. Tiger escogió el camino que incluía más sufrimiento, más frustración y más dolor porque está obsesionado con el juego y con someterlo a su voluntad.
¿El jueves 71 contará esa historia dentro de 50 años? Es imposible de decir. Pero si fue testigo o vio la ronda de Woods, la recordará como una que fue más grande que el día y la semana. fue (otra) actuación de él que simplemente nunca olvidarás.
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