La próxima vez que esté inquieto en un asiento incómodo en un tren o avión lleno de gente y desee una mejor manera de viajar, agradezca no ser un tardígrado. Para estos animales casi microscópicos, ir de un lugar a otro a veces significa ser tragado por un caracol, viajar en sus entrañas y luego salir del molusco por el ano, en una masa de heces.
A pesar de los inconvenientes obvios de este arreglo, viajar en caracol es ciertamente más rápido por un rato. tardígrado que caminar Desafortunadamente, los tardígrados tienen solo un 30% de posibilidades de sobrevivir al viaje, ya que corren el riesgo de ser digeridos en el camino, descubrieron los científicos.
Los tardígrados, también conocidos como cerditos de musgo u osos de agua, miden entre 0,002 y 0,05 pulgadas (0,05 a 1,2 milímetros) de largo y son sorprendentemente lindos para ser organismos tan pequeños, con cuerpos adorablemente rechonchos, caras redondas y ocho patas rechonchas. Se encuentran en casi todas partes de la Tierra donde hay agua líquida, pero se sabe poco sobre cómo estas pequeñas criaturas alcanzan y pueblan nuevos entornos. Se cree que los vientos y el agua son los principales transportadores de vida microbiana (incluidos los tardígrados) de un ecosistema a otro, y algunas investigaciones han sugerido que los animales más grandes también pueden desempeñar un papel, sirviendo como autobuses y taxis para polizones microscópicos.
Pero había poca evidencia directa de la dispersión de tardígrados a través de la ingestión y defecación de caracoles, hasta ahora, informaron los científicos recientemente.
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Hace aproximadamente dos años, el autor principal del estudio, Tommi Vuori, estudiante de maestría en el Departamento de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad de Jyväskylä en Finlandia, primero consideró la noción de que los animales tragaran y luego dispersaran a los tardígrados, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Una conversación con su supervisor sobre los tardígrados vivos que se encuentran en las heces de las aves, descrita por los investigadores en 2020 en la revista. biología polarllevó a Vuori a otro estudio publicado en el Revista de Parasitología en 1962, en el que los científicos describieron el hallazgo de tardígrados vivos en las heces de caracoles terrestres.
Estos ejemplos lo inspiraron a buscar otros casos de dispersión tardígrada por animales terrestres, dijo Vuori. Decidió buscar animales que comieran musgo, donde a menudo se encuentran tardígrados, y con heces que «sería fácil tomar muestras».
«Ese es el punto cuando los caracoles del bosquecillo (Aranta arbustorum) me vino a la mente», dijo Vuori. «Todos los que han hecho algo de jardinería en Finlandia saben que esos caracoles comen casi cualquier cosa». Entonces, Vuori y sus colegas tomaron muestras de heces de 21 caracoles de bosquecillo recolectados en un jardín comunitario y los llevaron al laboratorio. y pasó alrededor de 30 horas examinándolos, encontrando tardígrados de dos géneros: macrobioto y Hipsibius — en alrededor del 25% de las heces, según el estudio.
«Se recuperaron un total de 10 tardígrados de las heces de caracoles salvajes, de los cuales 5 estaban vivos», informaron los autores el 31 de marzo en la revista. Ecología. Algunos de los sobrevivientes tardígrados incluso se reprodujeron después de su recuperación, proporcionando la primera evidencia de reproducción tardígrada después de emerger del intestino de un animal.
Luego, los investigadores alimentaron a otros tardígrados con caracoles, y descubrieron que 218 de los 694 tardígrados (alrededor del 30%) sobrevivieron a la terrible experiencia y defecaron mientras aún estaban vivos; 78 estaban muertos al llegar, y el resto «se supone que fueron digeridos», escribieron los autores.
Los tardígrados se protegen de condiciones potencialmente letales, como temperaturas extremas, Radiación ultravioleta, el vacío del espacio, entrelazamiento cuántico e incluso siendo disparado con un arma de alta velocidad — entrando en lo que se conoce como un estado tun, en el que expulsan la humedad de sus cuerpos y ralentizan los procesos metabólicos. Pero convertirse en un tun es imposible durante el viaje de un caracol porque el interior del intestino está excepcionalmente húmedo, por lo que un tardígrado viajero carecería de la protección que podría ofrecer un estado de tun, informaron los científicos.
La mayoría de los caracoles llevaron a sus pasajeros de oso de agua durante dos días antes de expulsarlos por proceso de eliminación. Los caracoles de bosquecillo pueden viajar una distancia máxima de aproximadamente 13 a 16 pies (4 a 5 metros) por día; eso significa que un tardígrado que viaja en un caracol podría reubicarse y reproducirse a decenas de pies de donde comenzó, lo que podría ayudar a los pequeños osos de agua a establecer poblaciones en nuevos territorios, escribieron los investigadores.
«Los tardígrados se han encontrado previamente vivos en las heces de caracoles y aves, pero se ha ignorado su capacidad reproductiva después de pasar por el sistema digestivo», dijo Vuori en el correo electrónico. Descubrir que los tardígrados pueden reproducirse después de pasar por el tracto gastrointestinal de un animal, en este caso, un caracol terrestre, es un descubrimiento importante y sugiere el éxito futuro de los osos de agua en su nuevo hogar, según el estudio.
«Simplemente transportar a un individuo a otro lugar no es suficiente, pero la capacidad reproductiva es un requisito previo para colonizar nuevos hábitats», dijo Vuori.
Publicado originalmente en Live Science.
