Kris Ward se mide al hablar con los medios. La semana pasada, sin embargo, llegó a un punto de inflexión. El entrenador en jefe del Washington Spirit pasó gran parte de su disponibilidad con los medios expresando frustraciones sobre el estado del arbitraje en la Liga Nacional de Fútbol Femenino y la falta de responsabilidad y comunicación de la liga al respecto.
«Es una locura absoluta», dijo Ward en una larga diatriba el miércoles. «Está tan fuera de lo común».
El empate 1-1 de Washington contra los Portland Thorns fue quizás el mejor juego de la temporada hasta el momento y, desde el exterior, no pareció demasiado físico, al menos no según el estándar típico de la NWSL. Ward, sin embargo, creía que sus jugadores habían fallado en múltiples ocasiones esta temporada, lo que provocó lesiones. En última instancia, dijo, no solo estaba perjudicando a los jugadores, sino a la NWSL en su conjunto.
«Si quieres tener jugadores talentosos en el campo, la gente sintoniza para ver a Ashley Sánchez», dijo Ward. «… La gente sintoniza para ver a Trinity Rodman. Si no vas a hacer tu trabajo para protegerlos, ese no será el caso y vas a tener jugadores menos emocionantes en el campo, y la gente está no va a querer mirar.
«Entonces, la liga, en algún momento, tiene que tomar una decisión sobre lo que quiere hacer. Porque esto es lo que continúa sucediendo. Es muy frustrante verlo una y otra vez, y escuchar la absoluta tonterías que vuelven de ellos».
Los entrenadores de la NWSL se han quejado del arbitraje durante años, y ahora el problema parece estar en un callejón sin salida. La referencia de Ward a «la liga» también es notable: mientras que los árbitros soportan la carga de una llamada perdida de alto perfil, la raíz del problema es más sistémica.
Mejorar el estándar del arbitraje requiere inversión de la NWSL, mayor capacitación de los árbitros y mejores condiciones de trabajo. También requiere que varias partes se unan con respecto a esas soluciones. Históricamente, la inversión de la liga, particularmente en esta categoría, ha sido un desafío.
La NWSL obtiene sus árbitros de PRO, la Organización de Árbitros Profesionales, que se fundó en 2012 como una solución para servir mejor a la Major League Soccer. Esa liga se expandió rápidamente durante la última década, lo que llevó a PRO a crear un sistema escalonado de funcionarios que agrupa a la NWSL, una liga femenina de División 1, con la United Soccer League, que opera ligas masculinas de división inferior. Mientras tanto, la MLS, a diferencia de la NWSL, también ha agregado VAR (arbitraje asistido por video), creando aún más demanda de árbitros en el nivel superior. Ese sistema escalonado inherentemente hace que la MLS sea el destino de los mejores árbitros.
«Trabajamos de cerca con PRO en nuestro arbitraje y, por supuesto, es algo que revisaremos continuamente y trataremos de mejorar», dijo la nueva comisionada de la NWSL, Jessica Berman, en mayo, el día antes de la final de la Copa Challenge de la NWSL, un juego que destacó estos preocupaciones. «[We’re in] conversaciones en curso dirigidas por Liz Dalton, quien supervisa nuestras operaciones de fútbol, para asegurarnos de que hacemos todo lo posible para proteger la integridad del juego y asegurarnos de que la competencia realmente impulse el resultado.
«Entonces, continuaremos examinando eso durante la temporada, y ciertamente en la temporada baja, para asegurarnos de que nos presentemos a nuestro juego lo mejor que podamos».
Berman, quien llegó como comisionado de NWSL en abril, hereda una situación que se ha estado gestando a simple vista durante años. Fuentes familiarizadas con la situación dicen que este tema está en el radar de Berman como un problema que debe abordarse, pero su lista es sorprendentemente larga. Es probable que esa lista incluya expansión, mejor programación y mayor acceso a la transmisión, pero Berman también debe continuar abordando las preocupaciones sobre la seguridad de los jugadores luego de las denuncias generalizadas de abuso por parte de los entrenadores la temporada pasada. Además, las quejas de los árbitros y las preocupaciones por las lesiones sacan a la luz las preocupaciones sobre la seguridad de los jugadores a través de una lente diferente.
«Para aquellos de nosotros que miramos fútbol internacional, el estándar de arbitraje de la NWSL no es tal que se proteja la salud y la seguridad de los jugadores», dijo Meghann Burke, directora ejecutiva de la Asociación de Jugadores de la NWSL.
Históricamente, la NWSL ha corregido llamadas y emitido multas y suspensiones retroactivamente a través del Comité Disciplinario de la NWSL, que siempre ha sido un «grupo de exjugadores, entrenadores y árbitros altamente calificados que ofrecen su tiempo como voluntarios para apoyar a la liga», según la liga. , cuyas identidades la liga nunca ha divulgado. Intencional o no, el anonimato del comité significa que el escrutinio público tiende a recaer únicamente en el árbitro a cargo en lugar de en la liga misma.
Pero el impacto del Comité Disciplinario está limitado por el hecho de que no puede hacer nada para abordar el mal arbitraje y las faltas falladas en tiempo real, y parte de las quejas de Ward, que han sido repetidas por sus pares a lo largo de los años, es que tal disciplina retroactiva ha sido inconsistente de todos modos.
«[Spirit defender] Emily Sonnett recibe una patada en las costillas en el juego de Orlando, costillas rotas en el primer juego [of the Challenge Cup], y la respuesta de la liga es: ‘Bueno, ella terminó el juego'», dijo Ward sobre el comité disciplinario, que no emitió una sanción. «¿Estás loco de que esa es tu respuesta cuando claramente patean a alguien dos veces y tiene ¿costillas rotas? ¿Tu respuesta es que terminó el juego? Porque es una guerrera, es fuerte y no vas a hacer nada para protegerla».
Sin embargo, mejorar el estándar de arbitraje en la NWSL es complejo debido a varias partes móviles, incluidas las negociaciones laborales en las que la liga no está directamente involucrada, pero la inversión es un punto de partida. La Asociación de Árbitros de Fútbol Profesional, o PSRA, representa a funcionarios de los EE. UU. y Canadá y está trabajando con PRO para ratificar un acuerdo de negociación colectiva específicamente para PRO2, que es el grupo que arbitra los juegos de la NWSL y la USL. El director ejecutivo de PSRA, Steve Taylor, tiene la esperanza de tener un acuerdo vigente para el comienzo de la temporada 2023.
Entre los estándares buscados por los árbitros se encuentran aumentos modestos en el pago, mejores condiciones de viaje y de trabajo, y mayor capacitación de PRO para mejorar el estándar del arbitraje. Los árbitros de la MLS actualmente reciben más capacitación que los oficiales de la NWSL, y los árbitros son recompensados con asignaciones de la MLS si lo hacen bien arbitrando en la NWSL, lo que significa que los árbitros de la MLS tienen más experiencia de todos modos. Eso tiene efectos a largo plazo en los estándares del arbitraje, y el dinero para más entrenamiento debe venir de alguna parte. La NWSL, específicamente los propietarios de la NWSL, deberá pagar parte de la factura.
En 2022, un árbitro principal de un juego de la NWSL recibe un pago de $ 461, que es $ 30 menos de lo que gana incluso un cuarto árbitro para un juego de la MLS. El mismo árbitro podría trabajar como árbitro principal de un juego de campeonato de la USL en la segunda división masculina por $529. La tasa de la NWSL aumentó un 4% año tras año, dijo Taylor, pero las tasas continúan rezagadas con respecto a las ligas masculinas, siendo la MLS la que más paga. Históricamente, la NWSL ha pagado una pequeña parte de los costos operativos de PRO, lo cual es una inversión adicional, aunque los árbitros no lo ven directamente en su pago.
Sin embargo, como bien dijo Ward, el arbitraje afecta la integridad del producto final de la liga: la competencia.
El campeonato de la NWSL de 2017 sigue siendo el juego más infame de la liga, un asunto brutal que finalmente vio a Portland derrotar a Carolina del Norte 1-0 en un juego empañado por malas entradas y lesiones. El evento de exhibición de la liga de ese año se recuerda más por ser un festival de peleas fuera de control que por los Thorns venciendo a los Courage en una batalla entre los dos equipos que se habían combinado para ganar todos los trofeos de la liga en un período de cuatro años.
Si ese fue el punto más bajo de la liga con respecto al arbitraje, el ascenso ha sido lento. El juego físico continuó la siguiente temporada, con algunas tacleadas peligrosas de alto perfil y jugadas violentas que quedaron impunes, incluyendo una patada en un juego de rivalidad Portland-Seattle eso sucedió justo en frente del árbitro principal y el cuarto árbitro. Las frustraciones entre los jugadores y entrenadores continúan, visiblemente en casi cualquier partido, desde sarcásticos pulgares hacia arriba hasta argumentos completos, hasta el punto de que la confianza entre las partes parece haberse erosionado.
Podría decirse que existen algunos paralelismos significativos entre las luchas laborales de los árbitros asignados a los partidos de la NWSL y los jugadores de la liga, que a principios de este año ratificaron su primer convenio colectivo. Viajar el día de un juego o tarde la noche anterior, usar una tienda de campaña o un vestuario sin acceso a una ducha que funcione: estos son titulares de los últimos años sobre las condiciones laborales de los jugadores en la NWSL, muchas de las cuales se han mejorado desde entonces. También fueron realidades para los árbitros en circunstancias extremas.
La mayoría, si no todos, de los 88 árbitros en el grupo PRO2 están haciendo malabarismos con otros trabajos junto con una a tres asignaciones de NWSL por mes. Hay una escasez de árbitros en el nivel juveniltambién, lo que tiene un efecto inconmensurable en el grupo potencial de árbitros que progresan al nivel profesional.
Taylor dice que PSRA y PRO han estado trabajando en colaboración entre bastidores para encontrar soluciones. El año pasado, PRO inicialmente se negó a reconocer voluntariamente PSRA como representante negociador certificado del grupo «PRO2», luego apeló una decisión que se fue a favor del PSRA. Taylor dijo que tiene la esperanza de que las negociaciones comiencen en los próximos meses. Reconoce la complejidad de los problemas en cuestión y considera que una mayor capacitación es uno de los muchos factores que podrían generar un cambio a largo plazo.
«Las ligas quieren mejorar la calidad del arbitraje en el campo», dijo. «Nuestra gente quiere ofrecer eso, y la manera de hacerlo, una forma muy obvia de hacerlo, es aumentar la cantidad de capacitación que ofrece PRO. Ese es el propósito mismo de PRO como empresa, capacitar funcionarios de alto nivel. Eso es algo que cuesta dinero”.
Esas soluciones también toman tiempo, quizás más de lo que nadie quiere escuchar. Mejorar el producto final es aparentemente una prioridad para la NWSL, ya que celebra una década de existencia y, al igual que las revisiones necesarias en la programación y la transmisión, el arbitraje mejorado es parte de esa ecuación. En última instancia, la liga será la responsable del arbitraje y deberá impulsar los cambios.
Como dijo Ward en su diatriba: «La liga absolutamente tiene que hacer un mejor trabajo. No sé lo que se necesitará porque ya lesionaron a Trinity [Rodman], ya le han roto los huesos a dos de nuestros jugadores. No sé qué más se necesitará para que den un paso al frente».
