Investigadores dirigidos por la Universidad de Cranfield han desarrollado nuevas formas de detectar la adulteración del jarabe de azúcar en la miel, allanando el camino para pruebas rápidas y precisas para descubrir productos falsos.
La demanda de miel por parte de los consumidores está en aumento: en 2023 el Reino Unido importó miel por un valor de 89,8 millones de libras esterlinas. Sin embargo, como producto de alto valor, es vulnerable al fraude, ya que se le añaden jarabes para diluir la miel pura: un informe de la Comisión Europea de 2023 determinó que el 46 % de las 147 muestras de miel analizadas probablemente habían sido adulteradas con jarabes vegetales baratos.
Dado que las características de la miel varían según las fuentes de néctar, la temporada de cosecha y la geografía, puede resultar muy difícil y complejo detectar productos adulterados. Los métodos de autenticación son costosos y requieren mucho tiempo, y existe un creciente interés por realizar pruebas confiables y adoptar nuevas reglas para combatir el fraude.
Ahora los científicos de la Universidad de Cranfield han probado con éxito dos nuevos métodos para autenticar la miel del Reino Unido de forma rápida y precisa.
Cómo detectar miel falsa sin abrir el tarro
Un proyecto de investigación dirigido por la Dra. Maria Anastasiadi, profesora de Bioinformática en la Universidad de Cranfield, con la Agencia de Normas Alimentarias y el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC) del Reino Unido, utilizó una técnica especializada de análisis de luz para detectar miel falsa sin abrir el frasco.
Se analizaron muestras de mieles del Reino Unido enriquecidas con jarabes de arroz y remolacha azucarera utilizando el método no invasivo de espectroscopia Raman de desplazamiento espacial (SORS), desarrollado originalmente en la Instalación Láser Central (CLF) del STFC, que se utiliza con más frecuencia en diagnósticos farmacéuticos y de seguridad. Este método demostró ser muy preciso para detectar los jarabes de azúcar presentes en la miel. SORS identificó rápidamente la «huella digital» de cada ingrediente del producto y los científicos combinaron esta técnica con el aprendizaje automático para detectar e identificar con éxito los jarabes de azúcar de diversas fuentes vegetales.
El método de análisis es portátil y fácil de implementar, lo que lo convierte en una herramienta de detección ideal para analizar la miel a lo largo de la cadena de suministro.
El Dr. Anastasiadi comentó: «La miel es cara y tiene mucha demanda, y puede ser el blanco de los estafadores, lo que deja a los proveedores genuinos sin dinero y socava la confianza de los consumidores. Este método es una herramienta eficaz y rápida para identificar muestras sospechosas de miel, lo que ayuda a la industria a proteger a los consumidores y verificar las cadenas de suministro».
El papel Aplicación de la espectroscopia Raman de desplazamiento espacial (SORS) y el aprendizaje automático para la detección de adulteración de jarabe de azúcar en la miel del Reino Unido fue publicado en Alimentos 2024, volumen 13.
Rastros de ADN en la miel sirven para distinguir lo real de lo falso
En un segundo estudio, en colaboración con la Agencia de Normas Alimentarias y el Instituto de Seguridad Alimentaria Global de la Queen’s University de Belfast, se utilizaron códigos de barras de ADN para detectar jarabes de arroz y maíz añadidos a muestras de miel del Reino Unido.
Los científicos utilizaron 17 muestras de miel recogidas de apicultores de todo el Reino Unido, que representan distintas estaciones y fuentes de néctar floral, y compraron cuatro muestras de miel británica en supermercados y minoristas en línea. A continuación, las muestras se adicionaron con jarabes de maíz y arroz producidos en varios países.
El código de barras de ADN, un método ya utilizado en la autenticación de alimentos para identificar especies de plantas en los productos, fue eficaz para desglosar la composición de cada muestra y detectar con éxito jarabes incluso con un nivel de adulteración del 1%.
«Hasta la fecha, los métodos de ADN no se han utilizado ampliamente para examinar la autenticidad de la miel», comentó el Dr. Anastasiadi. «Pero nuestro estudio demostró que se trata de un método sensible, fiable y sólido para detectar la adulteración y confirmar el origen de los jarabes añadidos a la miel.
«La gran variación en la composición de la miel hace que sea particularmente difícil autenticarla. Por eso, contar con esta técnica uniforme en el arsenal de pruebas podría ayudar a aliviar el problema del fraude con la miel».
Sophie Dodd, quien está completando su doctorado sobre el tema de la autenticación de la miel en la Universidad de Cranfield, agregó: «Es vital tener muestras de origen y pureza conocidos para validar los métodos, por lo que queremos extender nuestro agradecimiento a la Asociación de Apicultores con quienes trabajamos estrechamente en nuestros proyectos».
Los dos métodos desarrollados pueden trabajar juntos para aumentar las posibilidades de detectar la adulteración de azúcar exógena en la miel.
