Partes de India y Pakistán han sido sofocante durante semanas bajo una ola de calor sin precedentesexponiendo a más de mil millones de personas a condiciones peligrosamente calientes con poco alivio a la vista.
Si bien las temperaturas en la región se enfriaron levemente esta semana, se espera que el calor abrasador regrese en los próximos días y se extienda hacia el este, donde el aumento de las «temperaturas de bulbo húmedo», una medida esotérica que hasta ahora era poco conocida fuera de los círculos meteorológicos, podría amenazar la capacidad para que los humanos sobrevivan, según los expertos.
Es el tipo de preocupación que se vuelve más urgente a medida que el cambio climático hace que los eventos de calor extremo sean más frecuentes y más severos, dijo Friederike Otto, científica climática del Imperial College London.
«Si hacemos algo para adaptarnos, realmente debe ser por el calor, porque ahí es donde vemos los cambios más fuertes en todo el mundo», dijo.
como el La intensidad de las olas de calor aumenta como resultado del calentamiento global.aumenta el riesgo de que lo que se conoce como temperaturas de bulbo húmedo también aumenten, empujando algunos eventos de calor a un territorio «insuperable», dicen los expertos.
La temperatura de bulbo húmedo mide la combinación de calor y humedad, lo que puede dificultar la capacidad del cuerpo humano para enfriarse si se encuentra en un nivel demasiado alto.
Los humanos, como la mayoría de los mamíferos, se refrescan a través del sudor. El calor corporal se utiliza para convertir el sudor en vapor de agua y, a medida que se produce ese proceso de evaporación, el cuerpo se enfría.
«Es un medio muy efectivo de refrescarse, pero es crucial que el sudor se pueda evaporar», dijo Tapio Schneider, profesor de ciencia e ingeniería ambiental en el Instituto de Tecnología de California.
Cuando la temperatura de bulbo húmedo, o la combinación de calor y humedad, excede la temperatura del cuerpo humano (alrededor de 97 grados Fahrenheit o 36 grados Celsius), el sudor no puede evaporarse y los humanos ya no pueden refrescarse.
En áreas con calor seco, el umbral de temperatura de bulbo húmedo para la seguridad humana será más alto. Pero en lugares más húmedos, la temperatura y la humedad crearán una mezcla potencialmente letal en un punto más bajo.
El nombre en sí proviene de cómo los meteorólogos a veces calculan las temperaturas de bulbo húmedo, lo que implica envolver un paño húmedo alrededor de un termómetro y medir cuánto se enfría la temperatura como resultado de la evaporación.
«Es realmente un límite difícil para la capacidad de supervivencia», dijo Schneider. «Puedes morir simplemente sentándote allí. No necesitas moverte ni hacer nada más. Simplemente no hay forma de enfriarte y te sobrecalientas».
Los estudios climáticos han encontrado que a medida que aumentan las temperaturas globales, el aire más cálido podrá retener más humedad. Eso, a su vez, aumentará la humedad y hará que aumenten las temperaturas de bulbo húmedo.
Un estudio publicado en mayo de 2020 en la Revista Science Advances descubrió que el calor y la humedad en ciertas partes del mundo ya están poniendo a prueba los límites de la capacidad de supervivencia humana. La investigación encontró que partes del sur de Asia, incluidos India y Pakistán, la costa y el suroeste de América del Norte y las áreas alrededor del Golfo Pérsico han experimentado condiciones «cercanas o más allá de la tolerancia fisiológica humana prolongada».
Durante el mes pasado, las temperaturas en Pakistán y en todo el noroeste y el centro de la India se elevaron por encima de los 100 grados Fahrenheit durante días y días, y la región registró su temperaturas medias más altas registradas en el mes de abril. Dado que se espera que la ola de calor se expanda a regiones costeras más húmedas, aumentará el riesgo de alcanzar umbrales críticos de temperatura de bulbo húmedo, dijo Otto.
El Departamento Meteorológico de Pakistán pronostica severas condiciones de ola de calor para la próxima semana, y los funcionarios aconsejan a las personas que eviten la exposición innecesaria a la luz solar directa.
Otto dijo que sin intervenciones cruciales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y frenar el ritmo del cambio climático, persistirán las opresivas y peligrosas olas de calor.
«Hemos visto en todo el mundo que los récords de calor se rompen cada año, y esto es exactamente lo que esperamos en un clima más cálido», dijo. «El cambio climático ha sido un verdadero cambio de juego cuando se trata de olas de calor».
