El australiano Alexei Popyrin perdió un desgarrador partido de tres sets ante su compatriota Thanasi Kokkinakis la semana pasada en la primera ronda del Adelaide International 2. Después de una batalla de ida y vuelta, Kokkinakis usó a la multitud para triunfar 6-0, 6-7 (5) , 7-5 después de dos horas y 45 minutos agotadores.
Mientras Kokkinakis agradecía a la multitud y se bañaba en los vítores de sus fanáticos locales, Popyrin se quedó con las manos vacías. Fue otra derrota devastadora para un talentoso jugador de 23 años que luchó por un récord de 5-17 en el Tour en 2022.
Mientras Popyrin subía la rampa para salir de las instalaciones de Memorial Drive, los fanáticos esperaban que el ex campeón del ATP Tour firmara autógrafos, lo cual hizo felizmente. Popyrin luego comenzó la caminata de cinco minutos hasta su hotel cuando notó que un niño a más de 10 metros de distancia intentaba tomarse una selfie con el australiano de fondo. Popyrin podría haber perdido el partido, pero seguía siendo una estrella para el chico.
El nativo de Sydney llamó al fanático para que se tomara una selfie adecuada y no pudo evitar sonreír. A pesar de lo dura que fue su derrota, no todo fue malo para el australiano. Y poco más de una semana después, las cosas no podrían ser más diferentes.
Popyrin obtuvo el jueves una conmovedora victoria en cinco sets contra el octavo sembrado Taylor Fritz para llegar a la tercera ronda del Abierto de Australia por tercera vez. Después del partido, se redujo a lágrimas.
“Solo tener a la multitud cantando tu nombre, jugando un partido como ese, ganando contra un jugador como Taylor, para mí fue muy, muy grande, muy emotivo, especialmente después del año que tuve el año pasado”, dijo Popyrin. “Creo que todos saben el año que tuve el año pasado. Gané tantos partidos este mes como en la gira el año pasado. Para mí fue muy emotivo pasar por ese partido, tener a la multitud coreando tu nombre. Sí, nunca lo olvidaré”.
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— #AusOpen (@AustralianOpen) 19 de enero de 2023
No era solo que Popyrin estuviera actuando, sino que estaba dando un espectáculo para la multitud de John Cain Arena en el proceso. La afición vivió con él los altibajos del partido y el australiano recompensó su apoyo con una victoria.
“Durante el partido, estuvieron increíbles. Se me pone la piel de gallina solo de pensarlo, la verdad. Realmente me ayudaron en los momentos difíciles, especialmente en el desempate del cuarto set”, dijo Popyrin. “Salí, estaban igual de emocionados que íbamos a cinco sets. Probablemente yo no, no estaba muy feliz de que fuéramos cinco sets. Eran igual de enérgicos e igualmente motivadores. No podría haberlo hecho sin ellos”.
Los fanáticos incondicionales podrían haber notado una nueva cara en la caja de Popyrin: el ex No. 19 del mundo Xavier Malisse. El belga y Popyrin comenzaron a trabajar juntos en octubre.
“Parecía que éramos yo y ‘X’ jugando contra Taylor. Estábamos tan encerrados mentalmente, los dos. Yo lo miraba, él me miraba todo el tiempo. Tuvimos contacto visual después de cada punto. Sabía lo que estaba pensando. Sabía lo que estaba pensando. Estábamos juntos en esto”, dijo Popyrin. “Eso no es algo que obtienes con todos los entrenadores. Tienes que tener una conexión realmente especial, un vínculo especial que hemos construido desde que lo conozco”.
Popyrin cree que tiene el juego para desafiar a los mejores del mundo, y lo demostró contra Fritz. Ahora tiene la oportunidad de llegar por primera vez a la cuarta ronda de un Grand Slam cuando se enfrente el sábado al estadounidense Ben Shelton. Que diferencia hace una semana.
“Voy a tomarlo un partido a la vez. Pero, sí, creo que al ir a cada torneo, quieres llegar hasta el final. Para mí, con la forma en que estoy jugando ahora, creo que tengo una buena oportunidad de ganar la próxima ronda”, dijo Popyrin. “Eso es todo lo que estoy buscando, es la próxima ronda. No estoy mirando hacia adelante. No sé contra quién juego en cuarta ronda, cuartos de final, semifinales. Para mí, la tercera ronda es la clave”.
