La prueba del regate: cómo los niños pequeños detectan los lazos sociales cercanos

La idea de compartir un cucurucho de helado con un extraño puede desencadenar sentimientos de asco; sin embargo, ese no suele ser el caso con alguien cercano a nosotros, como una pareja romántica o un niño.

Un nuevo estudio en la revista. Ciencias el jueves muestra que los niños son conscientes de esta dinámica desde una edad muy temprana y ven el intercambio de saliva, a través de actividades como besarse, compartir comida o limpiarse la baba, como una pista para saber si dos personas tienen un vínculo especial.

«Sabemos por muchas investigaciones que los bebés están súper sintonizados con ese aspecto social de su mundo», dijo a la AFP Ashley Thomas, investigadora de Harvard y el MIT.

«Pero una cosa que no sabíamos antes de este estudio es si realmente prestan atención a los diferentes tipos de relaciones».

En particular, Thomas y sus colegas querían saber si los niños pueden distinguir relaciones especiales denominadas «densas», un término acuñado por primera vez por el filósofo Avishai Margalit.

Para probar si los niños hacen las mismas distinciones que los adultos, el equipo ideó una serie de experimentos.

Primero, presentaron a un grupo de más de 100 niños de cinco a siete años dibujos animados con personajes en interacción entre ellos.

Los niños predijeron con éxito que «compartir utensilios, o lamer el mismo alimento, ocurriría dentro de familias nucleares, mientras que compartir juguetes y alimentos repartibles ocurriría igualmente dentro de amistades y familias».

Espectáculo de marionetas

A continuación, los investigadores querían probar la teoría en bebés y niños pequeños, que no pueden vocalizar sus pensamientos tan bien como los niños mayores.

Su experimento se inspiró en estudios clásicos de monos verdes, que escucharon a un joven familiar angustiado y miraron hacia la madre de ese joven, esperando que respondiera.

Para recrear la idea para humanos jóvenes, hicieron videoclips con dos asistentes de investigación del laboratorio de Thomas actuando con una linda marioneta azul.

La primera mujer le dio un mordisco a una rodaja de naranja, luego alimentó a la marioneta y luego le dio otro mordisco a la misma rodaja.

Luego se muestra a la segunda mujer pasando una pelota de un lado a otro con el títere.

«Ambas son interacciones realmente amistosas y cooperativas, pero solo una de ellas podría ser algo que asociaríamos como adultos con una relación cercana», dijo Thomas.

Luego mostraron a sus docenas de sujetos un clip de la misma marioneta llorando, con ambas mujeres a cada lado, y midieron a quién miraban los bebés primero y durante cuánto tiempo.

Los niños supusieron que la pareja en una relación de intercambio de saliva era más cercana.

Ambas actrices, que eran de diferentes etnias, interpretaron ambos papeles para diferentes grupos de niños pequeños económica y racialmente diversos.

Para asegurarse de que los niños no estuvieran simplemente asumiendo que una persona que comparte comida es inherentemente más amable, realizaron otra prueba en la que a los sujetos se les mostraron los mismos videos de apertura, pero el títere en apuros era un personaje nuevo.

Cuando esto sucedía, ni los bebés ni los niños pequeños miraban primero o por más tiempo al que compartía la comida.

Finalmente, realizaron una prueba en la que una actriz colocó su dedo en su boca, lo giró y luego lo colocó en la boca de la marioneta, mientras que la otra actriz realizó las mismas acciones de rotación en ella y en la frente de la marioneta.

Una vez más, los niños miraron más a la actriz compartiendo saliva cuando la marioneta lloraba, aislando a esta como marcador.

Hacer conexiones

Los hallazgos se basan en la comprensión científica sobre cómo los niños captan la dinámica social, dijo Thomas.

«Sabemos, por ejemplo, que los bebés prestan atención a quién es amable con otra persona», dijo.

«La conclusión principal de este estudio es que los bebés no solo prestan atención a los rasgos de las personas… también prestan atención a quién está conectado y cómo están conectados».

Comprender cómo pensamos acerca de las relaciones humanas algún día podría tener beneficios prácticos, por ejemplo, al ayudar a las personas a las que les resulta más difícil forjar tales vínculos.

«Qué falla moral ha sido que no hayamos ayudado a las personas autistas con sus conexiones con otras personas», dijo Thomas.

«Realmente quieren esas conexiones, y es posible que les falten algunas de las habilidades para crearlas. Creo que esta investigación podría ayudarnos a ayudar a otras personas a navegar las relaciones con el tiempo».

© 2022 AFP