La EPA anuncia vuelos para buscar metano en la cuenca del Pérmico

La Agencia de Protección Ambiental dice que realizará sobrevuelos en helicóptero para buscar «súper emisores» de metano en la región productora de petróleo y gas más grande del país.

La sede de la Región 6 de la EPA en Dallas, Texas, emitió una comunicado de prensa sobre un nuevo esfuerzo de aplicación en la cuenca del Pérmico el lunes, diciendo que los vuelos ocurrirían dentro de las próximas dos semanas.

El anuncio se produjo cuatro días después de que The Associated Press publicara una investigación que mostró que 533 instalaciones de petróleo y gas en la región están emitiendo cantidades excesivas de metano y nombró a las empresas más responsables. Incoloro e inodoro, el metano es un potente gas de efecto invernadero que atrapa 83 veces más calor en la atmósfera durante un período de 20 años que una cantidad equivalente de dióxido de carbono.

El portavoz de la EPA, Tim Carroll, dijo que el momento del anuncio de la agencia no estaba relacionado con la historia de AP y que se habían realizado sobrevuelos similares en años anteriores. Los funcionarios de la EPA no mencionaron una próxima redada policial en el Pérmico cuando fueron entrevistados por AP el mes pasado.

El administrador de la Región 6 de la EPA, Earthea Nance, dijo que la Cuenca Pérmica representa el 40 por ciento del suministro de petróleo de nuestra nación y durante años ha liberado cantidades peligrosas de metano y compuestos orgánicos volátiles, lo que contribuye al cambio climático y a la mala calidad del aire.

«Los sobrevuelos son vitales para identificar qué instalaciones son responsables de la mayor parte de estas emisiones y, por lo tanto, dónde se necesitan con mayor urgencia las reducciones», dijo Nance, según el comunicado de prensa de la agencia.

AP usó datos de 2021 del grupo Mapeador de carbono para documentar cantidades masivas de metano que se liberan a la atmósfera desde las operaciones de petróleo y gas a través del Pérmico, una extensión completamente seca de 250 millas de ancho a lo largo de la frontera entre Texas y Nuevo México que hace mil millones de años era el fondo de un mar poco profundo.

Una asociación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA e investigadores académicos, Carbon Mapper usó un avión que transportaba un espectrómetro infrarrojo para detectar y cuantificar la huella química única del metano en la atmósfera. Se mostraron cientos de sitios arrojando gas persistentemente a través de múltiples sobrevuelos.

En octubre pasado, los periodistas de AP visitaron más de dos docenas de sitios marcados como superemisores persistentes de metano por Carbon Mapper con una cámara infrarroja FLIR y grabaron un video de grandes columnas de gas de hidrocarburo que contenían metano que escapaba de compresores de tuberías, baterías de tanques, antorchas y otras infraestructuras de producción. . Los datos de Carbon Mapper y el trabajo de la cámara de AP muestran que muchos de los peores emisores están cargando constantemente la atmósfera de la Tierra con este gas adicional.

Carbon Mapper identificó los sitios de vomitado solo por sus coordenadas GPS. Luego, la AP tomó las coordenadas de los 533 sitios con «superemisiones» y las comparó con los permisos estatales de perforación, los permisos de calidad del aire, los mapas de tuberías, los registros de tierras y otros documentos públicos para reunir a las corporaciones más probablemente responsables.

Solo 10 empresas poseían al menos 164 de esos sitios, según un análisis de AP de los datos de Carbon Mapper.

AP también comparó las tasas estimadas a las que se observó que los sitios súper emisores arrojaban metano con los informes anuales que las empresas deben presentar a la EPA detallando sus emisiones de gases de efecto invernadero. AP descubrió que la base de datos de la EPA a menudo no da cuenta de la verdadera tasa de emisiones observadas en el Pérmico.

El metano liberado por estas empresas perturbará el clima durante décadas, contribuyendo a más olas de calor, huracanes, incendios forestales e inundaciones. Ahora hay casi tres veces más metano en el aire que antes de la era industrial. El año 2021 vio el peor aumento individual de la historia.

La EPA recientemente promulgó restricciones sobre la cantidad de metano que se puede liberar de las nuevas instalaciones de petróleo y gas. Pero las regulaciones propuestas sobre los cientos de miles de sitios más antiguos responsables de la mayor parte de las emisiones aún están bajo revisión. Lo que está restringido según las regulaciones federales actuales son los contaminantes tóxicos del aire, como el sulfuro de hidrógeno, el dióxido de azufre y el benceno que causan cáncer, que a menudo acompañan al metano y, a veces, se les llama gases «de paseo».

La EPA dijo esta semana que también recopilaría datos de sus observaciones aéreas en el Pérmico y usaría las ubicaciones de GPS para identificar las instalaciones que liberan el exceso de emisiones. La agencia dijo que iniciará acciones de cumplimiento contra las empresas responsables que podrían incluir acciones de cumplimiento administrativo y referencias al Departamento de Justicia. La EPA dijo que las empresas que violan la ley federal podrían enfrentarse a importantes sanciones financieras, así como a un seguimiento futuro para verificar que se hayan tomado medidas correctivas.

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