RICHMOND, Va. — Con el triunfo de su estado natal el domingo en Richmond Raceway, Denny Hamlin es el primer piloto de más de 30 años en ganar una carrera puntuable de la NASCAR Cup Series en 2022.
Mientras que los pilotos más jóvenes como Ryan Blaney y William Byron dieron a conocer sus estatus en la pista corta de Virginia de .75 millas al combinarse para liderar más de la mitad de las 400 vueltas de la carrera, el final le perteneció a Hamlin. El pilar de la Serie de la Copa de 41 años pasó a Byron con cinco vueltas restantes después de una inteligente llamada a boxes del jefe de equipo Chris Gabehart para poner neumáticos nuevos con 46 para el final, mientras que el equipo de Byron se arriesgó a tratar de mantener el liderazgo mientras cuidaba 76. -Lapear los neumáticos más viejos hasta el amargo final.
Blaney y el jefe de equipo Jonathan Hassler también optaron por mantener los neumáticos más viejos en lugar de la posición en la pista. Byron terminó tercero, mientras que Blaney llegó a casa séptimo, por debajo del Círculo de la Victoria pero pasos positivos para los jóvenes pilotos, con un par de los mejores resultados de su carrera en una pista en la que ambos han tenido problemas.
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La estrategia alternativa de boxes y la conservación de los neumáticos fue clave. Si bien las tres victorias anteriores de Hamlin y las 12,011 vueltas de experiencia en la Serie de la Copa en Richmond jugaron un papel importante en la victoria del domingo, no llegó a decir que los veteranos tenían toda la ventaja.
“Realmente es difícil establecer un paralelo con eso”, dijo Hamlin. «Cuando tienes tantas vueltas en una pista como esta que es tan técnica, aunque no parezca técnica, por lo general con el conocimiento de la pista, sí importa en esta pista».
La carrera tardía de Hamlin por el campo también estuvo acompañada por una estrategia de neumáticos similar para Kevin Harvick, quien siguió al Toyota No. 11 hasta el segundo puesto. El compañero de equipo de Hamlin, Martin Truex Jr., tiró los dados con el mismo plan de juego que Byron, manteniéndose en el cuarto lugar.
“Al final, creo que solo tratamos de apostar para vencer al 24 (Byron) y luego terminó haciendo nuestra estrategia y ambos nos equivocamos”, dijo Truex. «Cuidado con el otro lado, creo que teníamos el mejor auto, pero no importa».
Hamlin, Harvick y Truex, todos mayores de 40 años, tienen un total combinado de 10 victorias y 41,600 vueltas completadas en Richmond. Esa experiencia sin duda valió la pena, especialmente considerando las notables dificultades de Toyota para encontrar la velocidad en su auto Next Gen en las primeras seis carreras de la temporada.
“Cuando nuestro automóvil no está funcionando como lo necesitamos, podemos hacer cosas para manipularlo, para maximizar los tiempos de vuelta para al menos ponernos en el juego”, dijo Hamlin. “Creo que ser un veterano en el deporte probablemente ayude en esos casos”.
Ese conocimiento vital no solo puso a Hamlin en el juego, sino que lo puso en la cima de su juego, colocándolo en el campo de los playoffs provisionales una vez más en septiembre, un campo ya repleto con seis pilotos de 29 años o menos.
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