Todos hemos estado allí. Momentos después de salir de una fiesta, tu cerebro de repente se llena de pensamientos intrusivos sobre lo que otros estaban pensando. «¿Pensaron que hablé demasiado?» «¿Mi broma los ofendió?» «¿Se lo estaban pasando bien?»
En un nuevo estudio de Northwestern Medicine, los científicos intentaron comprender mejor cómo los humanos evolucionaron hasta volverse tan hábiles para pensar en lo que sucede en la mente de otras personas. Los hallazgos podrían tener implicaciones para algún día tratar afecciones psiquiátricas como la ansiedad y la depresión.
«Pasamos mucho tiempo preguntándonos: ‘¿Qué siente o piensa esa persona? ¿Dije algo que la moleste?'», dijo el autor principal Rodrigo Braga. «Las partes del cerebro que nos permiten hacer esto están en regiones del cerebro humano que se han expandido recientemente en nuestra evolución, y eso implica que es un proceso desarrollado recientemente. En esencia, te estás poniendo en la mente de otra persona y hacer inferencias sobre lo que esa persona está pensando cuando en realidad no puedes saberlo».
El estudio encontró que las partes más recientemente evolucionadas y avanzadas del cerebro humano que apoyan las interacciones sociales, llamadas red cognitiva social, están conectadas y en constante comunicación con una parte antigua del cerebro llamada amígdala.
A menudo denominada nuestro «cerebro de lagarto», la amígdala generalmente se asocia con la detección de amenazas y el procesamiento del miedo. Un ejemplo clásico de la amígdala en acción es la respuesta fisiológica y emocional de alguien al ver una serpiente: cuerpo sobresaltado, corazón acelerado, palmas sudorosas. Pero la amígdala también hace otras cosas, afirmó Braga.
«Por ejemplo, la amígdala es responsable de comportamientos sociales como la crianza de los hijos, el apareamiento, la agresión y la navegación por jerarquías de dominancia social», dijo Braga, profesor asistente de neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «Estudios anteriores han encontrado coactivación de la amígdala y la red cognitiva social, pero nuestro estudio es novedoso porque muestra que la comunicación siempre ocurre».
El estudio fue publicado el 22 de noviembre en la revista Avances científicos.
Los escáneres cerebrales de alta resolución fueron clave
Dentro de la amígdala hay una parte específica llamada núcleo medial que es muy importante para los comportamientos sociales. Este estudio fue el primero en mostrar que el núcleo medial de la amígdala está conectado a regiones de redes cognitivas sociales recientemente evolucionadas, que participan en el pensamiento sobre otras personas. Este vínculo con la amígdala ayuda a dar forma a la función de la red cognitiva social al darle acceso al papel de la amígdala en el procesamiento de contenido emocionalmente importante.
Esto sólo fue posible gracias a la resonancia magnética funcional (fMRI), una técnica de imágenes cerebrales no invasiva que mide la actividad cerebral detectando cambios en los niveles de oxígeno en la sangre. Kendrick Kay, colaborador de la Universidad de Minnesota y coautor del estudio, proporcionó a Braga y a la coautora Donnisa Edmonds datos de resonancia magnética funcional de los cerebros de seis participantes del estudio, como parte del conjunto de datos de escenas naturales (NSD). Estos escáneres de alta resolución permitieron a los científicos ver detalles de la red cognitiva social que nunca se habían detectado en escáneres cerebrales de menor resolución. Es más, pudieron replicar los hallazgos hasta dos veces en cada individuo.
«Una de las cosas más interesantes es que pudimos identificar regiones de la red que no podíamos ver antes», dijo Edmonds, doctor en neurociencia. candidato en el laboratorio de Braga en Northwestern. «Eso es algo que había sido subestimado antes de nuestro estudio, y pudimos llegar a eso porque teníamos datos de muy alta resolución».
Posible tratamiento de la ansiedad y la depresión.
Tanto la ansiedad como la depresión implican hiperactividad de la amígdala, lo que puede contribuir a respuestas emocionales excesivas y a una regulación emocional alterada, dijo Edmonds. Actualmente, alguien con cualquiera de las afecciones podría recibir estimulación cerebral profunda como tratamiento, pero dado que la amígdala se encuentra en lo profundo del cerebro, directamente detrás de los ojos, significa someterse a un procedimiento quirúrgico invasivo. Ahora, con los hallazgos de este estudio, un procedimiento mucho menos invasivo, la estimulación magnética transcraneal (EMT), podría utilizar el conocimiento sobre esta conexión cerebral para mejorar el tratamiento, dijeron los autores.
«A través de este conocimiento de que la amígdala está conectada a otras regiones del cerebro, potencialmente algunas que están más cerca del cráneo, que es una región más fácil de abordar, eso significa que las personas que hacen EMT podrían apuntar a la amígdala en lugar de apuntar a estas otras regiones. » dijo Edmonds.
El estudio se titula «La red cognitiva social humana contiene múltiples regiones dentro de la amígdala». Otros coautores de Northwestern incluyen a Christina Zelano, Joseph J. Salvo, Nathan Anderson, Maya Lakshman y Qiaohan Yang.
