Desde 2019, Anna Abalkina ha estado monitoreando un sitio web que ofrece una forma ilícita para que los científicos pulan sus currículos. El sitio, operado desde Rusia, ofrece abiertamente vender espacios de autoría en artículos científicos que pronto se publicarán, por tarifas que van desde varios cientos de dólares hasta casi $ 5000.
Abalkina, socióloga de la Universidad Libre de Berlín, ha documentado lo que parece ser un negocio floreciente en el sitio, www.123mi.ru. Desde que debutó en diciembre de 2018, analizó más de 1000 anuncios publicados allí y encontró al menos 419 que parecían coincidir con manuscritos que aparecieron más tarde en docenas de diferentes revistas, informó en un preimpresión publicada en arXiv en marzo.
Más de 100 de estos artículos identificados se publicaron en 68 revistas dirigidas por editores establecidos, incluidos Elsevier, Oxford University Press, Springer Nature, Taylor & Francis, Wolters Kluwer y Wiley-Blackwell, aunque la mayoría de estos eran publicaciones especializadas. Los autores rusos superaron en número a los de cualquier otra nacionalidad en el recuento de contratos recientes del sitio web.
Dirigido por International Publisher LLC, el sitio es una de las muchas “fábricas de papel” ilícitas que preocupan a los líderes de publicaciones científicas y que cada vez corrompen más la literatura al vender autoría falsa o artículos preescritos. Pero su escala y descaro son inusuales, al igual que los conocimientos que Abalkina ha obtenido sobre su funcionamiento.
Sus hallazgos son «fascinantes», dice Elisabeth Bik, experta independiente en integridad científica en San Francisco que cree que reflejan las consecuencias de la decisión de Rusia de 2012 de establecer políticas que vinculan las promociones y recompensas financieras de los investigadores a su volumen de publicaciones académicas.
“Es otro ejemplo de lo que puede salir mal en la publicación científica si aumenta la presión para publicar”, dice Bik, quien ha estudiado fábricas de papel con sede en China.
Para atraer a los posibles clientes, los anuncios en www.123mi.ru brindan detalles tentadores sobre cada artículo, que afirma que ya están aceptados para su publicación. Incluyen su tema, el número de autores y, a veces, su resumen. Los anuncios también brindan pistas sobre el prestigio y el impacto de la revista en la que aparecerá el artículo, incluido si está indexado en las bases de datos Scopus y Web of Science.
Los precios de los espacios de autoría varían según su posición en la lista de autores y el factor de impacto de la revista, encontró Abalkina. Los costos han variado desde aproximadamente 15,000 rublos ($ 175) a 410,000 rublos ($ 4800), siendo los espacios para el primer autor generalmente los más caros. Con base en estas tarifas, Abalkina estima que de 2019 a 2021, International Publisher recaudó alrededor de $ 6.5 millones. (El sitio web no especifica cuánto pagaron realmente sus clientes). Para mantener las ofertas en secreto, el contrato incluye una cláusula de confidencialidad.
Los anuncios ocultan el nombre de la revista, que se informa al comprador solo después de pagar la tarifa. El artículo de Abalkina cita afirmaciones del sitio web de que ha dividido sus tarifas con algunas revistas no identificadas para asegurar su participación en el plan.
Varios de las editoriales más grandes de revistas identificadas en el estudio de Abalkina (Oxford University Press, Springer Nature, Taylor & Francis y Wiley-Blackwell) dicen que están examinando artículos identificados por Abalkina que ella llamó su atención. Cuando contactado por Cienciaun portavoz de Elsevier se comprometió a investigar el problema, pero posteriormente no confirmó si el editor está investigando los artículos señalados.
Chris Graf, director de integridad de la investigación en Springer Nature, se negó a discutir los detalles, pero calificó a las fábricas de papel como “malas tanto para la investigación como para las comunidades editoriales. Además de investigar casos individuales y retirar documentos comprometidos, hemos estado revisando nuestros procesos e invirtiendo en tecnologías para ayudarnos a identificar intentos de manipular nuestros sistemas”.
Ciencia contactó a International Publisher, que dice que tiene su sede en Moscú y oficinas en Ucrania, Kazajstán e Irán, para hacer comentarios varias veces por correo electrónico, teléfono y WhatsApp, pero no recibió respuesta. Su redactor jefe, según su página de LinkedIn, es la filóloga radicada en Ucrania Ksenia Badziun, quien dice que se graduó de la Universidad Nacional Taras Shevchenko de Kiev. La compañía ha seguido operando durante la invasión rusa de Ucrania.
Ciencia también contactó a 20 autores correspondientes de artículos identificados por Abalkina; la mayoría no respondió. Uno, que pidió no ser identificado, dijo que no sabe nada sobre International Publisher o sus actividades y que todos los coautores enumerados contribuyeron al trabajo.
Kim-Hung Pho, estadístico de la Universidad Ton Duc Thang, coautor dos de los estudios marcados—ambos publicados por Beca Digital en Humanidadesdirigido por Oxford University Press, también dijo Ciencia no tiene conocimiento de www.123mi.ru. “No tengo fondos para hacer investigación científica, así que no tengo absolutamente nada de dinero para comprar [authorship in] estos artículos, y no hay presión para hacerlo”.
En 2021, los editores se retractaron de un récord de 724 artículos relacionados con las fábricas de papel, parte de un total de más de 1000 artículos de este tipo retractados durante la última década, según una base de datos mantenida por el sitio web Retraction Watch. (Ahora se publican anualmente más de 4 millones de artículos académicos).
Al menos dos grupos sin fines de lucro que abogan por prácticas honestas en la publicación han emitido una guía para los editores de revistas sobre cómo disuadir las autorías compradas.. El Comité de Ética de Publicaciones y el Comité Internacional de Editores de Revistas Médicas recomiendan que los editores exijan a los autores que soliciten agregar un autor después de enviar un manuscrito que brinden una explicación y un permiso firmado de todos los demás autores enumerados.
Pero algunos observadores sugieren que los editores de revistas deberían hacer más. Si descubren artículos con autores que pagaron para aparecer en la lista, deben marcarlos adjuntando una «expresión de preocupación» por escrito porque «cualquier asociación con el metromal plantea algunas dudas sobre la integridad del documento”, dice Bryan Victor, quien estudia trabajo social en la Universidad Estatal de Wayne. En diciembre de 2021, fue coautor un análisis separado de www.123mi.ru en Retraction Watch, que describió casi 200 artículos que pueden coincidir con las autorías anunciadas allí; posteriormente, él y un colega publicaron un catálogo de contratos que se muestran en el sitio, que en conjunto se refieren a unos 1500 artículos.
Sigue sin estar claro si los editores podrían haber identificado a los autores fraudulentos antes de la publicación. Pero los papeles sí ofrecen pistas, encontró Abalkina. Por ejemplo, algunos enumeran autores en varios departamentos académicos no relacionados, por lo que es poco probable que hayan colaborado. En otros casos, las especialidades de los autores no coinciden con el título del manuscrito.
Pero para evitar el escrutinio de los editores, International Publisher parece seguir una estrategia de no apuntar repetidamente a las mismas revistas, dice Abalkina. “Eso hace que sea imposible que un editor detecte algunas anomalías”, dice ella.
