El diseño de una vacuna ampliamente eficaz ofrece nuevas esperanzas en la lucha contra la hepatitis C

El desarrollo de una vacuna eficaz contra el virus de la hepatitis C (VHC) ha planteado un desafío importante durante décadas debido a la alta diversidad genética del virus. Un equipo de investigación ha logrado resultados prometedores. Utilizando inmunógenos centrados en epítopos, pudieron inducir por primera vez anticuerpos ampliamente neutralizantes (bnAb) en modelos de laboratorio.

Su estudio fue publicado en el diario Avances científicos. Los investigadores fueron dirigidos por el Prof. Dr. Thomas Krey del Instituto de Bioquímica y el Centro de Biología Celular y Estructural en Medicina de la Universidad de Lübeck, en colaboración con socios internacionales.

A nivel mundial, aproximadamente 58 millones de personas están infectadas crónicamente por el VHC, lo que provoca 290.000 muertes anuales debido a complicaciones como cirrosis hepática y cáncer de hígado. Aunque los tratamientos antivirales modernos logran altas tasas de curación, la eliminación global del VHC sigue siendo un objetivo difícil debido a una detección temprana inadecuada y opciones de tratamiento limitadas.

De hecho, el VHC ha sido identificado como uno de los patógenos endémicos priorizados a nivel mundial para la investigación y el desarrollo de vacunas en la «Agenda de Inmunización 2030» de la Organización Mundial de la Salud. Es uno de los patógenos para los que existe una necesidad urgente de vacunas, ya que causan una importante carga de morbilidad. Una vacuna eficaz podría llenar este vacío y limitar la propagación del virus.

«Nuestra investigación sienta las bases para una nueva generación de vacunas. Nos centramos en superar los desafíos que plantean la diversidad viral y la evasión inmunológica del VHC», explica el profesor Krey.

El equipo empleó nuevos diseños de proteínas computacionales para imitar regiones específicas de las glicoproteínas virales E1 y E2, conocidas como epítopos de neutralización. Estos se transfirieron a portadores de proteínas sintéticas y se integraron en nanopartículas para provocar la respuesta inmune más efectiva posible.

El estudio demostró que estos inmunógenos centrados en epítopos en modelos de ratón con un repertorio de anticuerpos humanos desencadenaron una sólida respuesta inmune. Los anticuerpos producidos fueron capaces de neutralizar con éxito múltiples cepas de VHC genéticamente diversas.

Potencial para el desarrollo de vacunas

Los resultados de este estudio proporcionan un enfoque prometedor para superar fracasos anteriores en el desarrollo de una vacuna eficaz contra el VHC. «Este enfoque de prueba de concepto no sólo nos acerca a una vacuna eficaz contra el VHC, sino que también podría establecer nuevos estándares en el desarrollo de vacunas contra este y otros virus de importancia médica», afirma el Dr. Kumar Nagarathinam, autor principal del estudio.

El estudio representa un hito importante en la investigación de vacunas y podría contribuir a limitar la propagación global de la hepatitis C a largo plazo. Las investigaciones futuras tienen como objetivo mejorar aún más la eficacia de los inmunógenos. Además, los conocimientos adquiridos podrían aplicarse a otros virus que plantean desafíos similares para el desarrollo de vacunas.