El consumo de cannabis está relacionado con cambios cerebrales, pero la causalidad no está clara

El consumo de cannabis a lo largo de la vida se asocia con varios cambios en la estructura y función del cerebro en la vejez, sugiere un estudio observacional, pero estas asociaciones pueden no ser causales, según un análisis genético de los mismos datos, publicado en la revista de acceso abierto. BMJ Salud Mental.

Algunos otros factores no identificados pueden explicar las diferencias encontradas, dicen los investigadores, quienes sin embargo enfatizan que se necesita más investigación para comprender completamente los efectos del uso intensivo y la potencia del cannabis en el cerebro.

El consumo de cannabis ha aumentado en todo el mundo tras su legalización con fines médicos y recreativos. Pero esto ha sucedido sin una comprensión profunda de sus posibles efectos a largo plazo en el cerebro, dicen los investigadores.

Su uso está asociado con efectos nocivos sobre el rendimiento neurocognitivo, la estructura y la función del cerebro. No se sabe si existe un umbral seguro, añaden.

Pero los estudios observacionales publicados anteriormente no han podido confirmar que el cannabis cause los cambios observados entre los consumidores habituales de la droga, y pocos de estos estudios han incluido a personas mayores.

En un intento por fortalecer la base de evidencia, los investigadores utilizaron la aleatorización mendeliana, una técnica que utiliza variantes genéticas como sustitutos de un factor de riesgo particular (en este caso, el consumo o la dependencia del cannabis) para obtener evidencia genética que respalde un resultado particular. estudio, estructura cerebral entre usuarios mayores de por vida.

Se basaron en 15.896 consumidores de cannabis que participaron en el Biobanco del Reino Unido de quienes se disponía de datos de perfiles genéticos (2012-13) e imágenes cerebrales (resonancias magnéticas) (2014-19).

Los participantes informaron si «alguna vez habían consumido cannabis», con opciones de respuesta que iban desde una o dos veces hasta más de 100 veces.

Todos los participantes que respondieron «sí» fueron categorizados como consumidores de cannabis de por vida (3.641; edad promedio 61), y los que respondieron «no» fueron categorizados como grupo de comparación (12.225; edad promedio 64).

Los consumidores de cannabis se dividieron a su vez en consumidores de baja frecuencia, definidos como un consumo de cannabis a lo largo de la vida de hasta 10 veces, y consumidores de alta frecuencia, definidos como un consumo de cannabis a lo largo de la vida de 11 a 100 veces o más. Los participantes también informaron qué edad tenían la última vez que consumieron el medicamento.

Los investigadores tuvieron en cuenta una variedad de factores potencialmente influyentes, entre ellos: la edad en el momento de la primera exploración (en años), el sexo y la interacción edad por sexo; nivel de privación; situación laboral; calificaciones; consumo de tabaco y alcohol; presión arterial; peso (IMC); estado mental; y 613 variables relacionadas con imágenes cerebrales.

Después de ajustar por estos factores, el consumo de cannabis se asoció con múltiples medidas de cambios en la estructura y función del cerebro.

Los participantes que alguna vez habían consumido cannabis tenían una peor integridad de la materia blanca, un componente del cerebro que es importante para la función cognitiva. Esto fue particularmente evidente en el cuerpo calloso, la principal vía de comunicación entre los lados izquierdo y derecho del cerebro.

Los consumidores de cannabis también tenían una conectividad neuronal en estado de reposo más débil en las regiones del cerebro que constituían la red subyacente del modo predeterminado, que se cree que está activa durante la distracción mental o el soñar despierto.

Estas áreas del cerebro están densamente repletas de receptores cannabinoides, señalan los investigadores.

Ni la duración de la abstinencia de cannabis ni la frecuencia del consumo de cannabis se asociaron fuertemente con ninguno de los hallazgos observados en la estructura y función del cerebro.

Pero hubo algunas diferencias notables entre los sexos. Si bien se observaron asociaciones significativas en seis regiones cerebrales específicas entre los hombres, las observaciones observadas en las mujeres se distribuyeron en 24 estructuras cerebrales y regiones funcionales.

La mayoría de las asociaciones se observaron en la conectividad funcional entre los hombres; En las mujeres, las asociaciones se observaron principalmente en la integridad de la sustancia blanca, lo que sugiere que el consumo de cannabis afecta a los sexos de manera diferente, dicen los investigadores.

Cuando se aplicó la aleatorización mendeliana a los hallazgos, no surgieron asociaciones significativas entre la dependencia/abuso de cannabis predicho genéticamente o el consumo de cannabis a lo largo de la vida.

«Hasta donde sabemos, este es el estudio observacional más grande sobre las relaciones entre el consumo de cannabis y la estructura y función del cerebro hasta la fecha, y la primera investigación de aleatorización mendeliana», dicen los investigadores.

«Los consumidores de cannabis tenían diferencias significativas en la estructura y función del cerebro, más marcadamente en los marcadores de integridad de la microestructura de la materia blanca inferior. Los análisis genéticos no encontraron apoyo a las relaciones causales subyacentes a estas asociaciones observadas», añaden.

Sugieren que existen varias explicaciones posibles para las diferencias entre los hallazgos de la aleatorización observacional y mendeliana.

Una variable no medida, como los antecedentes familiares, la ingesta dietética o el uso de ciertos medicamentos, podría haber influido en los hallazgos observacionales. Y los análisis de aleatorización mendeliana podrían haber tenido menos poder estadístico para detectar efectos pequeños.

La aleatorización mendeliana también evalúa el impacto del consumo de cannabis a lo largo de la vida, mientras que los cambios en los estudios observacionales podrían deberse a factores que ocurren en diferentes momentos de la vida de una persona en lugar de un impacto acumulativo a lo largo del curso de la vida, sugieren los investigadores.

También reconocen las limitaciones del uso del Biobanco del Reino Unido, que está formado predominantemente por participantes blancos sanos. Pocos de los incluidos en este estudio tenían trastornos por consumo de cannabis.

Los investigadores tampoco pudieron observar los momentos de la vida que podrían ser críticos para los efectos del cannabis, y el estudio se basó en los recuerdos de los participantes sobre la cantidad o frecuencia del consumo de cannabis durante su vida, que pueden haber sido inexactos.

Los investigadores advierten: «Nuestros resultados deben interpretarse con cuidadosa consideración. Se necesita investigación adicional para comprender los efectos del consumo excesivo de cannabis en esta población, incluidas consideraciones sobre la potencia e información relacionada para informar las políticas públicas».