Las fábricas chinas se cerraron nuevamente a fines de agosto, algo frecuente en un país que ha impuesto cierres intermitentes para combatir el coronavirus. Pero esta vez, el culpable no fue la pandemia. En cambio, una sequía sin precedentes paralizó la actividad económica en el suroeste de China, congelando las cadenas de suministro internacionales de automóviles, productos electrónicos y otros bienes que se han interrumpido de forma rutinaria en los últimos tres años.
Estas interrupciones pronto podrían volverse más frecuentes para las empresas que obtienen repuestos y productos de todo el mundo, ya que el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos que lo acompañan continúan interrumpiendo el sistema global de entrega de bienes de manera altamente impredecible, advierten economistas y expertos en comercio.
Queda mucho por saber acerca de cómo afectará el rápido calentamiento global a la agricultura, la actividad económica y el comercio en las próximas décadas. Pero una tendencia clara es que los desastres naturales como las sequías, los huracanes y los incendios forestales son cada vez más frecuentes y se desarrollan en más lugares. Además del número de muertes y lesiones humanas, es probable que estos desastres causen estragos esporádicos en las cadenas de suministro mundiales, lo que exacerbará la escasez, las entregas retrasadas y los precios más altos que han frustrado a empresas y consumidores.
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“Lo que acabamos de pasar con COVID es una ventana a lo que podría hacer el clima”, dijo Kyle Meng, profesor asociado de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental y del departamento de economía de la Universidad de California, Santa Bárbara.
Las cadenas de suministro que se han extendido por todo el mundo en las últimas décadas son estudios de la eficiencia moderna, productos como productos electrónicos, químicos, sofás y alimentos a través de continentes y océanos a costos cada vez más bajos.
Pero esas redes demostraron ser frágiles, primero durante la pandemia y luego como resultado de la invasión rusa de Ucrania, con empresas que luchan por obtener sus productos en medio de cierres de fábricas y puertos. Con la escasez de productos, los precios se han disparado, alimentando una rápida inflación en todo el mundo.
La sequía en el suroeste de China también ha tenido un efecto dominó para las empresas globales. Redujo drásticamente la producción hidroeléctrica en la región, requiriendo cortes de energía en las fábricas y desordenando las cadenas de suministro de productos electrónicos, autopartes y otros bienes. Volkswagen y Toyota redujeron la producción en las fábricas cercanas, al igual que Foxconn, que produce productos electrónicos, y CATL, un fabricante de baterías para autos eléctricos.
El río Yangtze, que divide en dos a China, descendió tanto que los barcos transoceánicos que normalmente atraviesan sus tramos superiores desde el verano lluvioso hasta principios del invierno ya no podían navegar.
Las empresas tuvieron que luchar para conseguir camiones para trasladar sus productos a los puertos chinos, mientras que los importadores de alimentos de China buscaban más camiones y trenes para llevar su carga al interior del país. El calor y la sequía han marchitado muchas de las verduras en el suroeste de China, lo que ha provocado que los precios casi se dupliquen, y han dificultado que los cerdos y las aves de corral supervivientes aumenten de peso, lo que ha hecho subir los precios de la carne.
Lluvias recientes permitieron restaurar temporalmente la energía a casas y negocios en el oeste de China. Pero la sequía persiste en gran parte del centro y oeste de China, y los embalses permanecen en un tercio de su nivel habitual.
Eso significa menos agua no solo para la energía hidroeléctrica, sino también para las fábricas de productos químicos y las centrales eléctricas de carbón de la región, que necesitan grandes cantidades de agua para su refrigeración.
China incluso recurrió al uso de drones para sembrar nubes con yoduro de plata en un intento de provocar más lluvia, dijo Zhao Zhiqiang, subdirector del Centro de Modificación del Clima de la Administración Meteorológica de China, en una conferencia de prensa el martes.
Al mismo tiempo, el coronavirus y la insistencia de China en una política de cero COVID continúan planteando riesgos en la cadena de suministro al restringir el movimiento en partes significativas del país. El jueves pasado, las autoridades chinas bloquearon Chengdu, una ciudad de más de 21 millones de habitantes en el suroeste de China, para tomar medidas drásticas contra los brotes de coronavirus.
Estas interrupciones frecuentes en la fabricación y la logística chinas se han sumado a las preocupaciones de los ejecutivos y legisladores globales de que muchas de las fábricas del mundo están demasiado concentradas geográficamente, lo que las deja vulnerables a pandemias y desastres naturales.
La administración Biden, en un plan publicado el martes que describe cómo Estados Unidos tiene la intención de impulsar su industria de semiconductores, dijo que la concentración actual de fabricantes de chips en el sudeste asiático había dejado a la industria vulnerable a las interrupciones del cambio climático, así como a las pandemias y la guerra.
Pero establecer fábricas en otras partes del mundo para compensar esos riesgos podría ser costoso, tanto para las empresas como para los consumidores, a quienes las empresas trasladarán sus costos en forma de precios más altos. Así como la pandemia ha resultado en precios más altos para los consumidores, dijo Meng, también podría hacerlo el cambio climático, particularmente si el clima extremo afecta a grandes áreas del mundo al mismo tiempo.
Las empresas también podrían enfrentar nuevos costos de los impuestos al carbono cuando envían bienes a través de las fronteras, así como mayores costos de transporte para mover productos por mar o aire, dicen los expertos. Tanto el transporte marítimo como el aéreo son los principales productores de los gases que contribuyen al cambio climático y representan alrededor del 5 % de las emisiones mundiales de carbono. Las empresas de ambos sectores están tratando rápidamente de encontrar fuentes de combustible más limpias, pero es probable que esa transición requiera grandes inversiones que podrían hacer subir los precios para sus clientes.
Los desastres naturales y los bloqueos por coronavirus en China han sido particularmente dolorosos, dado que el país alberga gran parte de la fabricación mundial. Pero Estados Unidos también ha sentido los crecientes impactos del clima extremo.
Una sequía de varios años en gran parte del oeste de los Estados Unidos ha pesado sobre las exportaciones agrícolas estadounidenses. Los incendios forestales de la costa oeste han complicado la logística de empresas como Amazon. Las tormentas de invierno y los cortes de energía cerraron las plantas de semiconductores en Texas el año pasado, lo que se sumó a la escasez mundial de chips.
Los economistas de la Casa Blanca advirtieron en un informe de este año que el cambio climático haría que las interrupciones futuras de las cadenas de suministro globales fueran más comunes, citando investigaciones que muestran que la frecuencia global de los desastres naturales casi se ha triplicado en las últimas décadas.
“A medida que las redes se vuelven más conectadas y el cambio climático empeora, la frecuencia y el tamaño de los desastres relacionados con la cadena de suministro aumentan”, dice el informe.
Los Centros Nacionales de Información Ambiental, una agencia federal, estima que la cantidad de desastres de miles de millones de dólares que ocurren en los Estados Unidos cada año se ha disparado a un promedio de 20 en los últimos dos años, incluidas tormentas severas, ciclones e inundaciones. En la década de 1980, solo había alrededor de tres por año.
Los académicos dicen que el efecto de estos desastres y de las temperaturas más altas en general será particularmente evidente cuando se trate del comercio de alimentos. Algunas partes del mundo, como Rusia, Escandinavia y Canadá, podrían producir más granos y otros cultivos alimentarios para alimentar a los países a medida que aumentan las temperaturas globales.
Pero esos centros de producción estarían más alejados de las zonas más cálidas y densamente pobladas más cercanas al ecuador. Algunas de esas regiones pueden luchar aún más que ahora con la pobreza y la inseguridad alimentaria.
Un peligro es que la creciente competencia por los alimentos podría alentar a los países a introducir políticas proteccionistas que restrinjan o detengan la exportación de alimentos, como lo han hecho algunos en respuesta a la pandemia y la invasión rusa de Ucrania. Estas restricciones a la exportación permiten que un país alimente a su propia población, pero tienden a exacerbar la escasez internacional y hacen subir los precios de los alimentos, lo que agrava aún más el problema.
La Organización Mundial del Comercio, citando el daño que podrían causar las políticas proteccionistas, ha instado a los países a mantener el comercio abierto para combatir los efectos negativos del cambio climático.
En un informe de 2018, la OMC señaló que el comercio mundial de alimentos era particularmente vulnerable a las interrupciones en el transporte que podrían ocurrir como resultado del cambio climático, como el aumento del nivel del mar que amenaza a los puertos o el clima extremo que degrada carreteras y puentes. Más de la mitad de los granos comercializados a nivel mundial pasan por al menos uno de los 14 «cuellos de botella» globales, incluido el Canal de Panamá, el Estrecho de Malaca o la red ferroviaria del Mar Negro, según el informe.
Ngozi Okonjo-Iweala, directora general de la OMC, ha descrito el comercio como “un mecanismo de adaptación y resiliencia” que puede ayudar a los países a hacer frente a las malas cosechas y los desastres naturales. En un discurso en enero, citó modelos económicos que estimaban que el cambio climático estaba en camino de contribuir a la desnutrición severa, con hasta 55 millones de personas en riesgo para 2050 debido a los efectos locales en la producción de alimentos. Pero un mayor comercio podría reducir ese número en 35 millones de personas, dijo.
“El comercio es parte de la solución a los desafíos que enfrentamos, mucho más que parte del problema”, dijo Okonjo-Iweala.
Solomon Hsiang, profesor de Políticas Públicas del Canciller en la Universidad de California, Berkeley, y codirector del Laboratorio de Impacto Climático, estuvo de acuerdo en que el comercio podría hacer que el mundo sea más resistente a estos desastres y, al mismo tiempo, más vulnerable.
En algunas situaciones, el comercio puede ayudar a suavizar los efectos del cambio climático; por ejemplo, permitir que las comunidades importen alimentos cuando las cosechas locales fallan debido a una sequía, dijo.
“Eso está en el lado bueno del libro mayor”, dijo Hsiang. “Pero el lado malo es que, como todo el mundo entiende muy bien, estamos tan interconectados desde nuestras cadenas de suministro que los eventos en un lado del mundo pueden afectar drásticamente el bienestar de las personas en otros lugares”.
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