El cambio climático conduce a la expansión de insectos invasores en la costa oeste de EE. UU.

El cambio climático ha llevado a temperaturas más cálidas en el noroeste del Pacífico, lo que ha llevado a algunas especies de insectos a expandir su área de distribución a sabanas de robles más al norte, según una nueva investigación de la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York.

Lado a lado, Dylan Jones mostró fotos de dos hojas de roble. Uno era saludable y verde, salpicado de alguna que otra agalla, una estructura hecha por una especie herbívora de avispa de las agallas del roble. La otra hoja estaba amarillenta y hecha jirones, víctima de una población de insectos sin frenos ni contrapesos depredadores. El cambio climático ha provocado un aumento de las temperaturas en el noroeste del Pacífico, lo que ha llevado a especies como Neurotereus saltatorius a expandir su área de distribución a sabanas de robles más al norte.

«En el rango nativo, es posible que encuentre un puñado de agallas en una sola hoja. En el rango ampliado, a veces encuentra miles en un solo árbol», dijo la profesora asistente de Ciencias Biológicas Kirsten Prior. «Esto es bastante frecuente en toda la isla de Vancouver».

Jones, candidato a doctorado en ciencias biológicas de la Universidad de Binghamton y miembro de la diversidad de Clifford D. Clark, es el autor principal de un artículo de investigación publicado recientemente en el Revista de ecología animal sobre la situación Los coautores de «El gradiente latitudinal en la diversidad de especies ofrece grandes oportunidades de nicho para un insecto fitófago que expande el rango» incluyen a Prior, la técnica de campo Julia Kobelt, la entonces estudiante universitaria Jenna Ross y el profesor asistente de Ciencias Biológicas Thomas Powell.

Las sabanas de robles son áreas cubiertas de hierba y arbustos que presentan robles como la especie arbórea dominante. La especie de roble en cuestión, Quercus garryana, requiere un ambiente seco. Como resultado, las sabanas de robles a menudo se encuentran a la sombra de la lluvia en la cordillera de la costa oeste, explicó Prior.

Un grupo de árboles diverso y ecológicamente importante en toda América del Norte, los robles albergan una amplia diversidad de especies de insectos, como las avispas de las agallas del roble. Estas especies de avispas forman crecimientos conocidos como agallas que pueden ser llamativas en sus variadas formas, desde las que se asemejan a grandes manzanas hasta otras con púas de colores que recuerdan a los erizos de mar.

Curiosamente, Alfred Kinsey, sí, ese Kinsey, estudió las avispas de las agallas del roble antes de cambiar su campo de estudio a la sexualidad humana.

«Ha habido una gran fascinación por parte de biólogos y aficionados por este grupo de especies porque son bastante carismáticos», dijo Prior. «Puedes ir a un roble y ver todas estas estructuras en él».

Además de sus creadores herbívoros, estas agallas albergan otras especies de insectos, incluida una deslumbrante variedad de avispas parasitoides, uno de los grupos más diversos y ecológicamente importantes del reino animal, estas últimas por su papel en el control de las plagas de insectos. Las avispas parasitoides ponen sus huevos en la hiel; después de la eclosión, sus larvas comen las larvas de avispa de las agallas del roble.

Las avispas de las agallas del roble son muy diversas en América del Norte, pero no están bien documentadas; se desconocen sus relaciones evolutivas e incluso la identificación de algunas especies. Un consorcio de científicos de todo el continente está trabajando para cambiar eso; Jones y Prior son parte de este esfuerzo.

«Es importante continuar documentando la biodiversidad. Todavía no hemos descrito una buena parte de la biodiversidad en la Tierra, particularmente con los insectos», dijo Prior.

Invasores del ecosistema

Los investigadores revisaron sus sitios de estudio en tres ocasiones diferentes durante el transcurso de ese verano. Algunos eran bastante remotos e incluían viajes por caminos madereros de tierra, o estaban ubicados en propiedades de la Oficina de Administración de Tierras o en reservas asociadas con comunidades indígenas. Otros eran suburbanos, ubicados a poca distancia de las ciudades.

Debido a la urbanización, quedan pocas sabanas de robles en la isla de Vancouver; los que quedan están muy documentados y atendidos por terratenientes.

«Hemos tenido largas relaciones con muchos terratenientes que nos permiten trabajar en sus propiedades», dijo Prior. «Algunos de ellos están tan entusiasmados de tener investigadores allí».

La biodiversidad tiende a funcionar en un gradiente latitudinal, agregó Jones: cuanto más cerca esté del ecuador, más especies tendrá. Una situación similar es válida cuando se trata de altitudes más altas. Cuando una especie puede expandir su área de distribución debido al aumento de las temperaturas, puede trasladarse a áreas sin una diversidad de depredadores y competidores, y finalmente abrumar al ecosistema.

El caso de las avispas de las agallas del roble destaca la importancia de la biodiversidad y las posibles ramificaciones a largo plazo del cambio climático, señalan los investigadores.

«La biodiversidad puede ser realmente importante para proteger potencialmente las áreas de las especies invasoras», dijo Jones. «Si tenemos fuertes competidores y depredadores, esto podría hacer que las áreas sean menos susceptibles a las especies invasoras».