Europa Clipper de la NASA se ha embarcado en su largo viaje a Júpiter, donde investigará Europa, una luna con un enorme océano subsuperficial que puede tener condiciones para sustentar vida. La nave espacial se lanzó a las 12:06 pm EDT del lunes a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Europa Clipper, la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para una misión dirigida a otro planeta, también es la primera misión de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave espacial viajará 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) en una trayectoria que aprovechará el poder de la asistencia gravitatoria, primero a Marte en cuatro meses y luego de regreso a la Tierra para otro sobrevuelo asistido por gravedad en 2026. Después de que comience a orbitar Júpiter en abril. En 2030, la nave espacial pasará por Europa 49 veces.
«Felicitaciones a nuestro equipo Europa Clipper por comenzar el primer viaje a un mundo oceánico más allá de la Tierra», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «La NASA lidera el mundo en exploración y descubrimiento, y la misión Europa Clipper no es diferente. Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si existe potencial para la vida no sólo dentro de nuestro sistema solar, sino entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol.»
Aproximadamente cinco minutos después del despegue, la segunda etapa del cohete se encendió y el carenado de carga útil, o el cono de la nariz del cohete, se abrió para revelar el Europa Clipper. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete. Los controladores terrestres recibieron una señal poco después y se estableció comunicación bidireccional a la 1:13 pm con las instalaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los equipos de la misión celebraron que los informes de telemetría iniciales mostraran que Europa Clipper goza de buena salud y funciona como se esperaba.
«No podríamos estar más emocionados por la ciencia increíble y sin precedentes que la misión Europa Clipper de la NASA brindará a las generaciones venideras», dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y los descubrimientos científicos de Europa Clipper se basarán en el legado que nuestras otras misiones que exploran Júpiter, incluidas Juno, Galileo y Voyager, crearon en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro planeta de origen».
El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene las condiciones que podrían sustentar la vida. Europa tiene aproximadamente el tamaño de nuestra Luna, pero su interior es diferente. La información de la misión Galileo de la NASA en la década de 1990 mostró pruebas contundentes de que bajo el hielo de Europa se encuentra un enorme océano salado con más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Los científicos también han encontrado evidencia de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie.
Si la misión determina que Europa es habitable, puede significar que hay más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo imaginado.
«Estamos encantados de enviar a Europa Clipper en su camino para explorar un mundo oceánico potencialmente habitable, gracias a nuestros colegas y socios que han trabajado tan duro para llegar hasta el día de hoy», dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. en el sur de California. «Europa Clipper sin duda ofrecerá ciencia alucinante. Si bien siempre es agridulce enviar algo en lo que hemos trabajado durante años en su largo viaje, sabemos que este extraordinario equipo y nave espacial ampliarán nuestro conocimiento de nuestro sistema solar e inspirarán futuras exploraciones. «
En 2031, la nave espacial comenzará a realizar sus sobrevuelos científicos de Europa. Europa Clipper, que se acerca a 25 kilómetros (16 millas) de la superficie, está equipado con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, incluido un radar de penetración de hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y cualquier superficie reciente. erupciones de agua. Como el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado que la NASA haya enviado jamás a Júpiter, trabajarán en conjunto para aprender más sobre la capa helada, la delgada atmósfera y el interior profundo de la luna.
Para alimentar esos instrumentos en la tenue luz solar que llega a Júpiter, Europa Clipper también lleva los paneles solares más grandes que la NASA haya utilizado jamás para una misión interplanetaria. Con los conjuntos extendidos, la nave espacial se extiende 100 pies (30,5 metros) de un extremo a otro. Con el propulsor cargado, pesa alrededor de 13.000 libras (5.900 kilogramos).
En total, más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde que fue aprobada formalmente en 2015.
«A medida que Europa Clipper se embarca en su viaje, pensaré en las innumerables horas de dedicación, innovación y trabajo en equipo que hicieron posible este momento», dijo Jordan Evans, director de proyecto del JPL de la NASA. «Este lanzamiento no es sólo el siguiente capítulo en nuestra exploración del sistema solar; es un salto hacia el descubrimiento de los misterios de otro mundo oceánico, impulsado por nuestra curiosidad compartida y la búsqueda continua de responder a la pregunta: ‘¿estamos solos?'»
Más información sobre Europa Clipper
Los tres objetivos científicos principales de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Gestionado por Caltech en Pasadena, California, el JPL de la NASA lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El cuerpo principal de la nave espacial fue diseñado por APL en colaboración con el JPL de la NASA y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias en Marshall ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en la NASA Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
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