Cómo los mensajes mixtos de los escépticos de las vacunas siembran semillas de duda

Fue una audiencia de la Cámara de Representantes a fines de la primavera, donde los miembros del Congreso y los asistentes esperaban aprender lecciones de la pandemia. El testigo Marty Makary hizo un alegato.

«Quiero agradecerle sus intentos de cortesía», dijo en voz baja Makary, investigadora y cirujana de Johns Hopkins Medicine. Entonces su tono cambió. Su voz comenzó a elevarse, criticando la «deshonestidad intelectual» y las decisiones «muy extrañas» de los funcionarios de salud pública. Mucho después, criticó el «culto» de sus críticos, algunos de los cuales «aplauden como focas» cuando se publican determinados estudios. Algunos críticos son «oligarcas de la salud pública», dijo.

Makary fue un testigo destacado de esta reunión del Subcomité Selecto sobre la Pandemia del Coronavirus. Su testimonio tuvo el ritmo de un paso de dos, alternando entre una mano extendida y una dura bofetada retórica. Es un movimiento característico de este panel, un esfuerzo liderado por los republicanos para revisar la respuesta a la pandemia. Ambos lados del pasillo se unen al baile, ya que los miembros afirman buscar cooperación y discusiones productivas antes de atacar a sus villanos de coronavirus preferidos.

Un objetivo de los miembros republicanos del subcomité ha despertado la preocupación de los expertos en salud pública: las vacunas COVID-19. Debido a que los ataques van de sutiles a manifiestos, existe el temor de que todas las vacunas terminen como daños colaterales.

Durante esa audiencia del 11 de mayo, los miembros republicanos plantearon repetidamente preguntas sobre las vacunas contra el coronavirus. La representante estrella de derecha Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) enfatizó que las vacunas eran «experimentales» y el representante republicano de Georgia Rich McCormick, médico de la sala de emergencias, argumentó que el gobierno estaba «impulsando» los refuerzos aprobados por la FDA «sin evidencia y posible daño real».

Algunos miembros republicanos, que han estado investigando durante meses varios asuntos relacionados con la pandemia, están ansiosos por decir que apoyan las vacunas, pero no muchas de las políticas que rodean a las vacunas contra el COVID. El representante Brad Wenstrup (R-Ohio), quien preside el subcomité, dijo que apoya las vacunas y afirmó que le preocupa la disminución de las tasas de vacunación.

Durante la audiencia de mayo, también dio dos pasos, argumentando que las inyecciones de COVID eran «seguras tal como las conocemos, hasta cierto punto». Cuestionó el aparato de seguridad del gobierno, incluido VAERS, el Sistema de Informe de Eventos Adversos de Vacunas, una base de datos que recibe informes potencialmente relacionados con las vacunas. Dijo que el comité lo «miraría» «para asegurarse de que sea honesto y de confianza».

Son estos dos pasos, proclamarse a la vez a favor de las vacunas y validar las preocupaciones de las audiencias escépticas a las vacunas, lo que ha despertado la preocupación de que se arraiguen dudas más profundas sobre las vacunas.

“Me parece que implica que el gobierno sabe que la vacuna no es segura” y que la está “ocultando”, dijo Matt Motta, politólogo de la Universidad de Boston especializado en salud pública y política de vacunas. La implicación valida algunas teorías marginales de larga data sobre las vacunas, sin abrazar por completo la «conspiración», dijo.

Los escépticos de las vacunas van desde personas con credenciales científicas que, sin embargo, se oponen a las políticas de salud pública desde una perspectiva libertaria hasta personas que respaldan teorías sobre eventos adversos generalizados o argumentan en contra de la necesidad de múltiples inyecciones. VAERS es un tema favorito entre el último grupo. Cuando un testigo que testificó durante la audiencia del 11 de mayo intentó defender las políticas de vacunación contra el COVID, Taylor Greene citó la cantidad de informes a VAERS como evidencia de la falta de seguridad de las vacunas.

Eso confunde el propósito de la base de datos, dijo Motta, que recopila informes verificados y no verificados por igual. Es una señal, no un diagnóstico. «Es más como una alarma de humo», dijo. «Se apaga cuando hay un incendio. Pero también se apaga cuando has dejado una tortilla en la estufa demasiado tiempo».

En una audiencia de marzo centrada en las políticas de reapertura de las escuelas, los miembros demócratas del panel y un testigo de una asociación de enfermeras escolares frecuentemente promocionaron el importante papel que desempeñaron las vacunas contra el COVID para permitir la reapertura de las escuelas. Wenstrup ofreció un escepticismo generalizado. «Escuché que pudimos obtener más vacunas para los niños», dijo. «No sabíamos completamente si lo necesitaban. Muchos datos mostrarían que no necesitan vacunarse».

Los testigos pueden jugar con entusiasmo en las narrativas escépticas de las vacunas. Después de una pregunta de Taylor Greene basada en la idea de que las vacunas COVID «no son vacunas en absoluto» y alegando que el gobierno está difundiendo información errónea sobre su efectividad, Makary sugirió que si bien él no estaba en contra de las vacunas, era comprensible que otros lo fueran. «Entiendo por qué están enojados», dijo, en respuesta. «Les han mentido», dijo, antes de criticar los estándares de evidencia para los nuevos refuerzos de COVID, diseñados para combatir las variantes emergentes.

Las señales no se pierden en el público. El subcomité, como la mayoría de los paneles del Congreso, ha publicado momentos importantes de sus audiencias en Twitter. Los activistas contra las vacunas y otros escépticos de la salud pública responden con frecuencia.

«Es difícil para mí pensar en un análogo histórico para esto: no es frecuente que tengamos un comité del Congreso que produzca contenido que tenga el dedo en el pulso de la comunidad antivacunas», escribió Motta en un correo electrónico, después de revisar muchos de los tuits del subcomité. «El comité no respalda expresamente las posiciones contra las vacunas, más allá de la oposición a los mandatos de vacunas, pero creo que es muy posible que los activistas contra las vacunas tomen esta información y la sigan».

Los miembros demócratas del panel se hacen eco de la preocupación de Motta. “Rezo para que esta audiencia no aumente las dudas sobre las vacunas”, dijo el representante Kweisi Mfume (D-Md.), quien representa a Baltimore.

Un testigo reiteró ese punto. Muchos miembros «tienen mucho escepticismo sobre las vacunas y no tenían miedo de expresarlo», dijo a KFF Health News Tina Tan, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad Northwestern. Ella testificó en la audiencia en nombre de la minoría.

Las encuestas muestran un nivel sustancial, y políticamente motivado, de escepticismo sobre las vacunas que va más allá de COVID. Una pequeña minoría del país está al día con las vacunas contra el coronavirus, incluido el refuerzo bivalente. Y la proporción de niños de jardín de infantes que reciben la ronda habitual de vacunas requeridas: la inoculación contra el sarampión, las paperas y la rubéola, o MMR; tétanos; y la varicela entre ellos, eliminados en el año escolar 2021-22, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

El apoyo a dejar las opciones de vacunación a los padres, no como requisitos escolares, ha aumentado en 12 puntos porcentuales desde justo antes de la pandemia, principalmente debido a una caída entre los republicanos, según una encuesta reciente del Pew Research Center.

Y el escepticismo sobre las vacunas resuena más allá de los pasillos del Congreso. Algunos gobiernos estatales están considerando medidas para revertir los mandatos de vacunación para niños. Como parte de una opinión procesal del 18 de mayo, el juez de la Corte Suprema Neil Gorsuch citó dos mandatos de vacunación, uno en el lugar de trabajo y otro para los miembros del servicio, y escribió que los estadounidenses «pueden haber experimentado las mayores intrusiones en las libertades civiles en la historia de tiempos de paz de este país.» Hizo esta afirmación a pesar de que al personal militar estadounidense se le ha pedido rutinariamente vacunarse contra una serie de enfermedades.

“No podemos llegar a un punto en el que implícita o explícitamente estemos sembrando desconfianza en las vacunas”, advirtió el representante de California Raúl Ruiz, el miembro demócrata de mayor rango del subcomité de coronavirus.

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