Científicos llevan un laboratorio portátil al Amazonas para estudiar la adaptación de los árboles a la sequía

Como ecologista, la Dra. Julia Tavares a menudo tiene que considerar cómo recopilar datos de lugares remotos.

Pero nada la había preparado del todo para los desafíos que enfrentó cuando comenzó su doctorado. en la Universidad de Leeds.

Como investigadora de doctorado en la Facultad de Geografía, asumió la tarea de organizar y eventualmente liderar una expedición a la selva amazónica para registrar datos de los árboles dominantes que existían en lugares que van desde Brasil, Perú y Bolivia.

El estudio involucró la supervisión de la recolección de cientos de muestras de tejido, trabajo que debía realizarse en medio de la noche, todo en la búsqueda de ciencia de vanguardia.

El equipo de investigación trabajó en condiciones de humedad extrema y temperaturas que alcanzaron los 30 °C a las ocho de la mañana y más de 35 °C al mediodía. Y las condiciones cálidas y húmedas trajeron nubes de mosquitos.

Con la colaboración de 80 científicos y personal de apoyo, el estudio analizó cómo las diferentes especies de árboles se habían adaptado a la sequía y qué tan vulnerables serían las diferentes zonas forestales al cambio climático.

Fue la primera investigación sobre el estrés hídrico que enfrentan los árboles en toda la cuenca del Amazonas y cómo podrían enfrentarlo si, como predicen algunos modelos climáticos, el Amazonas se calienta significativamente y los patrones de lluvia cambian.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados hoy, miércoles 26 de abril, en la revista Naturaleza.

Muestreo de la copa de los árboles

Se tomaron muestras de más de 540 árboles. Estas fueron las especies dominantes del dosel, y algunas alcanzaron más de 30 metros de altura. Las muestras de tejido se usaron para medir qué tan hidratado estaba el mechón, y esto fluctúa durante un período de 24 horas.

Los científicos necesitaban medir la hidratación durante los períodos de estrés hídrico bajo y alto. Para hacer eso, el muestreo se realizó a las tres de la mañana, cuando la selva tropical estaba en total oscuridad y las plantas recargaban sus niveles de agua, y nuevamente al mediodía.

Como parte de la expedición, el equipo científico trajo un laboratorio móvil, empacado en 16 cajas de vuelo, al bosque junto con cilindros gigantes de gas nitrógeno.

El Dr. Tavares dijo: «Contábamos con un equipo de trepadores de árboles expertos cuyo trabajo consistía en usar cuerdas y equipo de escalada para subir a los árboles y obtener las muestras.

«Inspeccionaríamos el sitio el día antes de la intención de tomar las muestras. Recuerde, estábamos trabajando en una densa selva tropical y parte del muestreo se estaba realizando de noche, por lo que necesitábamos marcar los árboles y las ramas que queríamos para el muestras de tejido».

Los trepadores de árboles usaron lo que son tijeras telescópicas, que pueden extenderse unos seis metros, para alcanzar la vegetación y cosechar la rama que buscaban.

La Dra. Carol Signori-Muller, ecofisióloga de la Universidad de Campinas, Brasil, y ahora de la Universidad de Exeter, dijo que la selva tropical es un lugar hermoso y fantástico que adquiere un carácter diferente por la noche.

Ella dijo: «Por la noche está muy oscuro. La luz de la luna puede ser bloqueada por la densa vegetación superior. Y es muy silencioso.

«Apenas se escucha ningún sonido de los pájaros. Todo lo que puedes escuchar es el croar de las ranas o el movimiento de las ramas. Te sintonizas con los sonidos que te rodean porque debes ser consciente de que algo puede aparecer de repente detrás de un arbusto».

Durante una de las sesiones de muestreo diurnas, un jaguar emergió de la maleza y comenzó a jugar con las cuerdas unidas al equipo de escalada, de la misma manera que un gato jugaría con un ovillo de lana.

El Dr. Tavares agregó: «El equipo tuvo que dejar de hacer lo que estábamos haciendo y mantenerse alejado, y solo mirar al jaguar, que terminó destruyendo parte del equipo de escalada».

Llegar a los diferentes lugares del bosque implicaría un viaje en vehículos de cuatro por cuatro o en bote e involucraría a los científicos y al personal de apoyo acampando o permaneciendo en el alojamiento de la estación de campo.

El equipo usó botas largas para protegerse de las serpientes que viven en la selva tropical.

Los resultados del estudio ayudarán a identificar las regiones de la selva tropical con mayor riesgo por el cambio climático, lo que permitirá a los conservacionistas orientar los recursos y las políticas a esas áreas.

La Dra. Halina Soares Jancoski, quien participó en la expedición cuando estaba en la Universidad Estatal de Mato Grosso en Brasil y ahora trabaja en la Secretaría de Medio Ambiente del Municipio de Nova Xavantina, en la región centro-oeste de Brasil, dijo: «Considero esto Este estudio es muy importante porque nos ayuda a comprender cómo se comportarán los bosques con el efecto del cambio climático, especialmente en las áreas de transición Amazonia-Cerrado, que son más susceptibles a los extremos climáticos que en las áreas centrales».

El Dr. Tavares agregó: «Al comienzo de mi doctorado, si me hubiera dicho que estaría involucrado en una gran expedición al Amazonas y que habría liderado una colaboración científica en una de las cuestiones ecológicas más importantes que enfrenta este ecosistema enormemente importante, habría pensado que estabas bromeando.

«Pero, junto con un equipo increíble, eso es exactamente lo que hemos hecho».