Puede parecer una narración extraña dado su récord de 18-1 y su edad juvenil de 27 años, pero la tarjeta Bellator 286 del sábado marca el comienzo de un proceso de reconstrucción para el ex campeón de peso pluma AJ McKee luego de su única derrota profesional.
McKee hará su debut de peso ligero en el evento coestelar contra el desvalido Spike Carlyle (14-3) en lo que, en la superficie, parece ser un regreso a casa para el nativo de Long Beach, California, quien peleará profesionalmente en su ciudad natal por primera vez. Pero las circunstancias para «The Mercenary», quien solo ha peleado en Bellator desde que hizo su debut profesional en 2015, no podrían ser más diferentes de lo que eran hace solo un año.
En la final del Gran Premio Mundial de Peso Pluma de Bellator en julio de 2021, McKee registró una sumisión dominante en el primer asalto del peleador más condecorado que la promoción haya conocido, utilizando la sumisión de guillotina patentada de Patricio Pitbull para estrangularlo hasta dejarlo inconsciente. La victoria no solo le dio a McKee el título de las 145 libras y el premio en metálico de $1 millón, sino que lo anunció como una amenaza global libra por libra que en realidad superó la exageración a largo plazo que originalmente provocó.
Pero McKee nunca aprovechó su nueva fama y se quedó fuera nueve meses mientras intentaba sin éxito negociar un nuevo contrato. Luego, en su revancha de abril con Pitbull, perdió una decisión cerrada en un asunto mucho más técnico en cinco rondas y recientemente reveló sufrió un colapso emocional completo después.
El luchador que anteriormente se refería a sí mismo como «el Floyd Mayweather de las MMA» se vio repentinamente obligado a lidiar con la dura realidad de perder su invencibilidad.
«Bueno, he perdido ahora, así que me importa una mierda quién [I fight]», McKee dijo a «Morning Kombat» poco después de que se anunciara la pelea de Carlyle. «Pon a alguien delante de mí y podemos llegar a 170. Mi récord ha sido defectuoso ahora y eso fue algo que jugó un papel importante en lo que soy y quien quiero ser y eso es ser un luchador invicto y ser como Floyd y Khabib [Nurmagomedov], terminar mi carrera como uno de los mejores y ser impecable como uno de los mejores. Pero ahora, vamos. ¿Quién está ahí? En 145 y 155, no me importa contra quién pelee. Llegamos a 170? Ahora estamos hablando de grandes peleas de dinero».
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Aunque McKee todavía tiene la arrogancia necesaria para querer enfrentarse a los mejores en el deporte, la promoción tenía otros planes al programarlo contra Carlyle, el «Alpha Ginger» de 29 años, un atlético que toma riesgos y ha ganado cinco derecho desde que UFC lo cortó en 2020. McKee no solo está en una nueva categoría de peso y pelea en su ciudad natal, sino que su principal rival, Pitbull, defenderá el antiguo título de McKee en la pelea principal contra Adam Borics.
«Había algunos nombres sobre la mesa [for opponents]. Para mí, pedí a Benson Henderson”, dijo McKee. “Ese es uno de mis peleadores favoritos y siento que, estilísticamente, es una pelea increíble. Imagina a Benson y a mí allí, sería un éxito».
McKee, quien dijo que su contrato actual tenía peleas añadidas por la «cláusula de campeón» de Bellator después de ganar el título, ahora admite que tuvo problemas para levantarse mentalmente para la revancha de Pitbull y que su entrenamiento se vio afectado por eso. Parte de eso se debió al creciente descontento entre él y la promoción en medio de un intento fallido de renegociación, que condujo a un largo despido.
«Estaba ansioso por pelear. Si terminé [Pitbull] así de rápido y luego hacemos un apartado de 8 meses, es como, ‘f —‘», dijo McKee. «Y luego me llaman en medio de la temporada de snowboard. Esa es mi motivación, estoy tratando de hacer estos backflips limpios. Hay todo tipo de cosas en el backend que tienen lugar y eso es parte del juego de lucha que la gente no ve y no entiende. Pero al final del día, así es como ponemos comida en la mesa de nuestra familia. Para mí, es estar activo y estar allí tanto como sea posible».
Pero McKee, como indicaron los informes, ¿realmente le pidió a la promoción $ 1 millón por pelea en el futuro?
«¿Si, Por qué no?» dijo McKee. «Acabo de ganar $ 1 millón de forma estilística y literalmente mencioné lo que voy a hacer. Cuatro por cuatro, todos los acabados. Terminé tres de cuatro en la primera ronda. Ese es un AJ hambriento y motivado. Ese soy yo determinado y mostrándote lo que soy capaz de hacer. La prueba está en el pudín».
Si McKee hace un trabajo rápido con Carlyle, como se esperaba, la pregunta obvia es qué significa el cambio al peso ligero para su futuro. Es una pregunta que se vuelve más interesante ahora que el CEO de Bellator, Scott Coker, reveló a «The MMA Hour» el miércoles que la promoción llevará a cabo un torneo Grand Prix de 155 libras en 2023.
«He estado luchando y bajando de peso toda mi vida», dijo McKee. «Tengo ganas de golpear y hacer jiu-jitsu, no hay necesidad de que someta a mi cuerpo y a mi familia a [a cut back down to featherweight]. Es mucho para llegar a las 145 libras. Obviamente, es factible y es genial, pero ¿por qué ponerte ese estrés si no lo necesitas? Tienes el conjunto de habilidades y tienes el talento para hacerlo en muchos pesos.
«Pero para hacer una declaración y terminar esa trilogía, lo haría por última vez».
Pero McKee, quien dijo que pesa 170 libras y ha llegado a las 185 entre peleas, no está muy seguro de que Pitbull, de 35 años, continúe peleando si derrota a Borics. Le ha perdido el respeto a la leyenda brasileña por no darle una revancha inmediata como lo hizo McKee por él.
«No sé [whose decision it was] pero es el campeón. el queria pelear conmigo [after their first fight] y podría haber dicho que no”, dijo McKee. “Y se lo mostré. Fue una pelea reñida, pero no fue tan reñida. No estaba contento con eso. Tenemos asuntos pendientes y ahora vas a pelear con alguien más? No tiene sentido.
«Volveré allí y lo golpearé en otro momento. Tiene que ser pronto, si ese va a ser el caso. Creo que se retirará, honestamente. Eso es lo que dije, que si vence a Borics, se va a jubilar».
Si McKee decide quedarse en 155, la posibilidad de convertirse en un campeón de dos divisiones, algo que McKee profetizó públicamente desde su segunda pelea profesional, sigue en juego.
Patricio Pitbull dejó vacante el título de peso ligero de Bellator en 2021, abriendo una oportunidad para que el hermano mayor Patricky capture el cinturón vacante. Patricky Pitbulll hizo su primera defensa del título el 18 de noviembre contra el invicto Usman Nurmagomedov, aunque McKee agregó: «No creo que su hermano supere a Usman».
Un raro talento local que pasó de ser prospecto a campeón en el lapso de seis cortos años bajo el estandarte de Bellator, McKee ahora debe navegar el comienzo de un segundo capítulo lleno de muchas incógnitas. Muchas de estas preguntas tienen respuestas que solo McKee puede proporcionar dentro de la jaula, siempre que esté motivado para hacerlo.
«Solo quiero ser más rápido, más fuerte, más grande», dijo McKee. «[It’s time to] Dales lo que quieren. Sé que tengo el conjunto de habilidades, así que entra y haz lo que eres capaz de hacer. He estado entrenando sin parar, 2-3 veces al día, he estado dedicando horas, día tras día. Es solo hora del espectáculo. Es hora de volver allí y volver a ser yo mismo: tener hambre y estar en mi mejor momento».
