Los astrónomos han descubierto una tendencia desconcertante en la atmósfera de Neptuno: desde que comenzó el verano del hemisferio sur del planeta hace casi dos décadas, las temperaturas atmosféricas en esta región se han desplomado y los científicos no están seguros de por qué.
Neptuno es el planeta más distante del sistema solarunas 30 veces más lejos de la sol que Tierra es. Al igual que cualquier otro planeta que orbita alrededor del sol, Neptuno tiene cuatro estaciones distintas: primavera, verano, otoño e invierno. Sin embargo, debido a que Neptuno tarda alrededor de 165 años en orbitar alrededor del sol, cada una de estas estaciones dura alrededor de 40 años. El hemisferio sur de Neptuno ha estado experimentando el verano, el período en el que está inclinado hacia el sol, desde 2005.
En un nuevo estudio, los investigadores compilaron imágenes infrarrojas de Neptuno tomadas por una variedad de telescopios terrestres y espaciales entre 2003 y 2020. El equipo inicialmente esperaba que las temperaturas en el hemisferio sur de Neptuno aumentaran a medida que entraba el verano. Sin embargo, las imágenes revelaron que las temperaturas atmosféricas en el hemisferio sur habían disminuido 14,4 grados Fahrenheit (8 grados Celsius) entre 2003 y 2018.
«Este cambio fue inesperado», dijo el autor principal Michael Roman, astrónomo de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. dijo en un comunicado. «Dado que hemos estado observando a Neptuno durante el comienzo del verano austral, esperábamos que las temperaturas se hicieran más cálidas, no más frías».
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Además, en los últimos dos años del estudio, las temperaturas alrededor del polo sur de Neptuno aumentaron 19.8 F (11 C) entre 2018 y 2020. Los investigadores estaban desconcertados por el cambio de temperatura rápido e intenso y no pueden explicar por qué este punto de acceso está contrarrestando la tendencia general. en el hemisferio sur.
«Nuestros datos cubren menos de la mitad de una temporada de Neptuno», dijo en el comunicado el coautor Glenn Orton, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, «por lo que nadie esperaba ver cambios grandes y rápidos».
Esta no es la primera vez que las temperaturas atmosféricas de Neptuno han dejado perplejos a los científicos. En 1989, la sonda Voyager 2 de la NASA pasó por Urano y Neptuno en su salida del sistema solar y descubrió que Neptuno era más cálido que su vecino más cercano a pesar de estar más lejos del sol. Desde entonces, los científicos han descubierto que esto probablemente se deba a gravitacional diferencias entre los dos planetas, Live Science informó anteriormente.
Los investigadores aún no saben qué está causando las fluctuaciones de temperatura recientemente detectadas en la atmósfera de Neptuno, pero ofrecieron algunas posibles explicaciones.
Una posible razón es un cambio en la química atmosférica. La atmósfera de Neptuno está compuesta principalmente de hidrógeno, así como de helio y metano. El metano le da a Neptuno y al vecino Urano su color azul. Sin embargo, los tonos llamativos de Neptuno son más intensos que los de Urano, lo que probablemente significa que otra sustancia química no identificada acecha en la atmósfera de Neptuno, según NASA. Este misterioso compuesto o los cambios en la abundancia de otros elementos podrían ser los responsables de estos cambios de temperatura, según el comunicado.
El clima extremo también podría afectar las temperaturas. Neptuno tiene los vientos más fuertes del sistema solar; pueden alcanzar hasta 1.200 mph (1.931 km/h), según la NASA. Estos vientos empujan ráfagas de metano congelado a través de la atmósfera del planeta, afectando potencialmente la temperatura. Neptuno también tiene tormentas frecuentes y masivas. En 1989, la Voyager 2 detectó una gran tormenta cerca del polo sur del planeta. En su momento más grande, la tormenta, conocida como la Gran Mancha Oscura, era más grande que la Tierra y desapareció en 1994.
Los cambios de temperatura también pueden resultar del ciclo solar, dijeron los investigadores. Cada 11 años, el campo magnético del sol cambia, alterando los niveles de radiación solar, que los científicos pueden medir contando las manchas solares. Existe una correlación vaga entre los cambios de temperatura y la cantidad de manchas solares en el sol a lo largo del tiempo, pero la relación entre los dos no es lo suficientemente fuerte como para respaldar de manera concluyente esta idea, según el nuevo estudio.
Monitoreo continuo por telescopios terrestres y estudios futuros utilizando el nuevo Telescopio espacial James Webb podría arrojar luz sobre este fenómeno, según el comunicado. Pero por ahora, sigue siendo un misterio.
«Creo que Neptuno es muy intrigante para muchos de nosotros porque todavía sabemos muy poco al respecto», dijo Roman en el comunicado. «Todo esto apunta hacia una imagen más complicada de la atmósfera de Neptuno y cómo cambia con el tiempo».
El estudio fue publicado el 11 de abril en El diario de ciencia planetaria.
Publicado originalmente en Live Science.
