Una pequeña organización benéfica abrió este año la construcción de una clínica en el norte de Burkina Faso para atender a miles de mujeres y niños que han huido de los insurgentes islamistas que causan estragos en los límites del Sahara.
Pero cuando Rusia invadió Ucrania en febrero, las cadenas de suministro mundiales colapsaron y el costo de los materiales de construcción, el combustible y los alimentos se disparó en África Occidental. El fundador de la organización benéfica, Boukary Ouedraogo, se vio obligado a tomar una decisión difícil: detuvo la construcción de la clínica con solo los cimientos puestos.
Se están haciendo llamados similares en África subsahariana, donde los proyectos de ayuda se ven amenazados por las consecuencias de la guerra en Ucrania, lo que podría poner en riesgo millones de vidas.
Las agencias humanitarias que ya luchan con los aumentos generalizados de precios bajo la pandemia dicen que la crisis en Europa ha empeorado las cosas. Incluso el costo de los alimentos terapéuticos que salvan vidas para niños desnutridos se ha disparado.
Para agravar el problema, algunos donantes han desviado la ayuda estatal de los países más afectados de África para ayudar a apoyar a más de seis millones de refugiados que han huido de los combates en Ucrania.
Dinamarca dijo en marzo que estaba reduciendo a la mitad su ayuda a Burkina Faso este año para acomodar a los refugiados ucranianos. Su presupuesto para Mali, vecino de Burkina Faso, también en las garras de una insurgencia islamista, ha caído un 40%.
Suecia también ha dicho que planea desviar mil millones de dólares de su presupuesto de ayuda para ayudar a cubrir el costo de acoger a los refugiados ucranianos.
La clínica de Ouedraogo se necesitaba desesperadamente en Kaya, un pueblo de calles sucias y edificios de ladrillo achaparrados rodeado de matorrales áridos. Su población ha aumentado en los últimos años a medida que miles de personas de los pueblos de los alrededores huyen de los ataques de los militantes, lo que pone a prueba el ya básico sistema de atención médica.
“Lo que sucedió en Ucrania sucedió al mismo tiempo que la crisis en este país empeoraba”, dijo Ouedraogo, quien dirige la Fundación BO en Burkina Faso.
“Esperamos que todos los donantes puedan mantener su atención”, dijo. “Sentimos que lo que estábamos haciendo iba a reducir la cantidad de muertes y la mortalidad infantil”.
Niveles de emergencia
Es una historia similar en Sudán. En una zona del sur que enfrenta conflicto y escasez de alimentos, una clínica pediátrica administrada por la organización benéfica médica Alima, con sede en Senegal, enfrenta una brecha de financiamiento de $300,000 debido a un aumento en los costos, incluido el combustible para el generador de la clínica.
A este ritmo, Alima tendrá que cerrar el programa, dijo su director de operaciones, Kader Issaley.
Action Against Hunger, una organización benéfica con operaciones en toda África, ha visto aumentar el costo de productos alimenticios como el arroz, el aceite y el azúcar entre un 20 % y un 30 % durante el último año.
Esto reducirá su cobertura en la misma cantidad, dijo Mamadou Diop, representante de su oficina en África Occidental.
“Tenemos que repensar totalmente nuestro enfoque”, dijo Diop. “Debemos decidir, ¿reducimos la oferta o reducimos el número de beneficiarios?”
El problema no se limita a África. El Programa Mundial de Alimentos (PMA) de la ONU alimenta a 13 millones de personas al mes en Yemen, donde la economía ha sido arruinada por años de guerra, pero ha reducido las raciones para 8 millones de ellos desde enero.
Puede que tenga que hacer más recortes, después de recaudar solo una cuarta parte de los 2.000 millones de dólares que necesita para Yemen este año de donantes internacionales.
“Estamos tomando comida de los pobres y alimentando a los hambrientos”, dijo el representante del PMA en Yemen, Richard Ragan.
“En junio tendremos que tomar algunas decisiones difíciles sobre la posibilidad de incluso reducir la alimentación a solo cinco millones, aquellos que realmente corren mayor riesgo”, dijo.
Único en alcance
Aun así, los problemas de África tienen un alcance único.
Los conflictos en Etiopía, Somalia, la República Democrática del Congo y la región del Sahel han obligado a millones a huir de sus hogares. Casi 500 millones de personas viven en la pobreza extrema, según el Banco Mundial.
Solo África occidental enfrenta una escasez de alimentos sin precedentes que amenaza a casi 40 millones de personas, provocada en parte por la sequía y el impacto de la guerra en Ucrania en los precios y el suministro de alimentos.
El impacto de los costos más altos en las organizaciones de ayuda varía, dicen los especialistas en salud.
Las organizaciones sin fines de lucro más pequeñas que dependen de donantes institucionales como los gobiernos para los presupuestos anuales pueden tener más dificultades que una organización benéfica más grande como Médicos Sin Fronteras, que recauda dinero a través de campañas públicas.
MSF dijo que no prevé recortar sus operaciones debido a la guerra en Ucrania.
Pero pocos son inmunes. Una caída en la financiación que precedió a la guerra de Ucrania obligó al PMA a reducir las raciones en siete países de África occidental y central.
En Nigeria, el país más poblado del continente, el número de personas que reciben asistencia de emergencia del PMA se redujo de 1,9 millones en septiembre a 650.000.
Al igual que Burkina Faso y Malí, el norte de Nigeria también está asolado por una prolongada insurgencia islamista.
Los especialistas en salud y los trabajadores humanitarios dijeron que era demasiado pronto para evaluar exactamente cuál será el impacto en las comunidades y que podría llevar meses ver cuánto daño causan los recortes.
“Más déficits de financiación contribuirán a empeorar la seguridad alimentaria y la nutrición en lugares donde la inseguridad alimentaria ya está en niveles de emergencia”, dijo el portavoz del PMA para África Occidental, Djaounsede Madjiangar.
Espiga Plumpy’nut
En Somalia, Hassan, de un año, aullaba en un balde de plástico azul suspendido de una balanza mientras un técnico médico anotaba su peso: 5,6 kg.
Fue una mejora. Hassan pesaba solo 5,2 kg cuando comenzó a recibir tratamiento por desnutrición aguda grave en una clínica dirigida por trabajadores humanitarios en el sur del país hace tres meses, aproximadamente la mitad de lo que debería pesar un niño de su edad.
Su recuperación parcial se debe a una pasta de maní dulce llamada Plumpy’Nut desarrollada por científicos franceses en la década de 1990 que se ha convertido en un arma crucial en la lucha contra la desnutrición infantil.
Tres bolsitas pequeñas al día durante seis semanas pueden ser suficientes para que un niño hambriento recupere su salud, según la organización benéfica de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF.
“Solía estar mucho peor”, dijo la madre del niño, Hasan Habiba Mohammed Nur, mientras le daba palmaditas en las piernas huesudas debajo de una camiseta demasiado grande. «El Plumpy’Nut realmente lo ha ayudado».
UNICEF dice que gasta $ 137 millones al año en alimentos terapéuticos y se estima que el mercado general vale hasta $ 400 millones.
Pero las agencias de ayuda dicen que se está volviendo demasiado caro.
Durante el año pasado, el costo de Plumpy’Nut aumentó un 23%, incluido un aumento del 9% impuesto desde que comenzó la crisis de Ucrania, dijo a Reuters el principal productor de Plumpy’Nut, Nutriset.
En una carta a los clientes en marzo advirtiendo sobre aumentos de precios inminentes, dijo que el costo de ingredientes como el aceite de palma, la leche en polvo y el suero, y el empaque, incluido el laminado para las bolsitas, había aumentado considerablemente. Los gastos de envío también se han disparado. En total, los costos aumentaron un 39%, dijo Nutriset.
“La guerra en Ucrania está afectando indirectamente el precio de las materias primas, y los precios seguirán aumentando aún más en las próximas semanas y meses”, dijo Nutriset.
Los aumentos preocupan a UNICEF. Predice que los precios de los alimentos terapéuticos aumentarán un 16% en los próximos seis meses debido a Ucrania y las interrupciones por la pandemia. Sin más fondos, 600.000 niños más pueden perder el tratamiento, dijo en mayo.
Los efectos ya se están sintiendo, dicen los trabajadores humanitarios.
El presupuesto de Alima para comprar y enviar un lote de Plumpy’Nut a un proyecto en un área empobrecida en el sureste de la República Democrática del Congo es de unos 175 000 euros (188 000 dólares).
Pero con un aumento en los costos del combustible y el precio de Plumpy’Nut, el envío ahora cuesta 230.000 euros, dijo Hassan Bouziane, que dirige la logística en Alima.
Ahora tiene que acudir a los donantes para obtener más dinero en efectivo, lo que requiere un tiempo valioso.
“El impacto en los beneficiarios será enorme”, dijo Bouziane. “El tratamiento para un niño de cinco años es de seis semanas. Cuando pierdes dos semanas, eso es un tercio de su tratamiento”.
