James Webb, el nuevo supertelescopio espacial de la astronomía, ha dado otro gran paso hacia la plena capacidad operativa.
El sucesor de $ 10 mil millones del telescopio espacial Hubble ahora está completamente enfocado y alineado. La luz rebota perfectamente en sus espejos para formar imágenes nítidas en sus cuatro instrumentos.
Solo queda verificar que los instrumentos estén calibrados correctamente, que estén entregando sus datos de una manera esperada y entendida.
Esto debería tomar un par de meses más.
Una vez hecho esto, James Webb estará listo para sorprendernos con vistas que serán tan convincentes como las producidas por el Hubble en las últimas tres décadas.
«Hemos llegado al final de la fase de alineación del telescopio: hemos entregado imágenes perfectamente enfocadas a todos los instrumentos científicos», explicó el profesor Mark McCaughrean, asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea.
«Ahora estamos listos para verificar las muchas formas complicadas en que cada uno de ellos puede captar la luz del telescopio y hacer la ciencia asombrosa con la que soñamos hace más de 20 años», dijo a BBC News.
La agencia espacial estadounidense Nasa, que lidera el proyecto Webb, publicó el jueves un conjunto de imágenes de ingeniería.
No pretenden ser emocionantes; son simplemente una demostración de que todo el hardware funciona como debería.
Las imágenes muestran vistas ligeramente diferentes de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de nuestra Vía Láctea.
A la vista están los puntos de luz hechos por cientos de miles de estrellas.
Los tamaños y posiciones de las imágenes representan la disposición relativa de cada uno de los instrumentos de Webb cuando captan la luz proveniente de los espejos dorados del telescopio, incluido su reflector primario de 6,5 m de ancho.
La NASA había publicado previamente una muestra de este tipo de imágenes para el instrumento NIRCam. NIRCam, que es el sistema de cámara principal de Webb, se utilizó para realizar el enfoque inicial de la óptica del observatorio. Cuando se completó ese trabajo, los ingenieros tuvieron que trabajar con cada uno de los otros tres instrumentos para confirmar que la alineación de NIRCam funcionó igual de bien para ellos.
El último instrumento que pasó por este proceso fue MIRI, el instrumento de infrarrojo medio cuyo desarrollo fue liderado en parte por el Reino Unido.
Habrá euforia hoy en una gran cantidad de instituciones británicas contribuyentes para ver la primera imagen publicada de MIRI.
Si la imagen se ve ligeramente esponjosa en comparación con las de los otros instrumentos, es porque MIRI funciona en longitudes de onda infrarrojas más largas. La hinchazón que rodea a las estrellas es el brillo de las moléculas (orgánicas) ricas en carbono en la Gran Nube de Magallanes. La sensibilidad particular de MIRI le permite descubrir diferentes características en el campo de visión de sus contrapartes de instrumentos.
Los científicos tienen la intención de usar Webb y su extraordinario espejo de 6,5 m de ancho para capturar eventos que ocurrieron solo un par de cientos de millones de años después del Big Bang. Quieren ver las primeras estrellas que iluminan el Universo.
También entrenarán el gran «ojo» del telescopio en las atmósferas de planetas distantes para ver si esos mundos podrían ser habitables.
Un esfuerzo conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, Webb es el telescopio más grande jamás enviado al espacio.
Es tan grande que hubo que plegarlo para que cupiera dentro del cohete que lo puso en órbita. Los últimos cuatro meses se han dedicado a desempaquetar y configurar el hardware. Antes del lanzamiento, a muchas personas les preocupaba que la complejidad de Webb provocara rápidamente problemas técnicos. Pero lejos de eso; los ingenieros han trabajado en su lista de tareas pendientes como si fuera una simulación.
«Esta es la recompensa por haber hecho las cosas con cuidado y correctamente sobre el terreno. Y es simplemente fantástico», dijo la profesora Gillian Wright, co-investigadora principal de MIRI.
«Todo el equipo está entusiasmado al ver que todo se une. En el lanzamiento no teníamos un observatorio, ahora tenemos un observatorio», dijo a BBC News el director del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido en Edimburgo.
