Tyrese Maxey hizo la primera apertura de postemporada de su carrera para los Philadelphia 76ers en el Juego 1 contra los Toronto Raptors el sábado por la noche, y vaya si estaba listo para el momento. Por una variedad de razones, los Sixers ingresaron a los playoffs enfrentando una avalancha de presión, pero el equipo, y Maxey específicamente, parecían ajenos o inmunes a ella en su primer juego.
En el transcurso de la competencia, Maxey se aprovechó constantemente de una defensa de Toronto que estaba hiperenfocada en las estrellas de los Sixers, Joel Embiid y James Harden, mientras jugaba con un aplomo que contrastaba con su edad. En el proceso, Maxey, de 21 años, hizo historia en la franquicia de los Sixers y ayudó a impulsar a Filadelfia a una victoria contundente por 131-111 y una ventaja inicial de 1-0 en la serie.
Embiid usó su físico para frustrar la cancha delantera de Toronto, y terminó con un sólido doble-doble de 19 puntos y 15 rebotes. Harden se unió a Embiid en el club de los dobles-dobles con una actuación de 22 puntos y 14 asistencias, y Tobias Harris agregó 26 puntos y seis asistencias para Philly, pero la historia en este fue Maxey. Después de todo, toda la arena estaba coreando su nombre cuando su carrera de 38 minutos llegó a su fin.
El guardia de segundo año encendió a los Raptors con 38 puntos, incluidos 21 solo en el tercer cuarto, mientras disparaba 14 de 21 desde el piso y cinco de ocho desde larga distancia. También sumó cuatro rebotes y dos asistencias por si acaso.
Con su producción, Maxey se convirtió en el jugador más joven en la historia de los Sixers en anotar más de 30 puntos en un partido de playoffs. Además, su tercer cuarto de 21 puntos fue el segundo cuarto de playoffs con mayor puntuación para los Sixers en las últimas 25 temporadas. Solo Allen Iverson tuvo más en un solo cuarto en ese lapso.
La bolsa llena de Maxey se exhibió en este juego. Pudo usar su velocidad para vencer constantemente a sus defensores desde el regate, y con la ayuda de los defensores de Toronto obligados a centrar gran parte de su atención en Embiid y Harden, pudo llegar al aro ileso en varias ocasiones. También pudo usar esa misma velocidad para obtener las oportunidades de transición de los Sixers al simplemente vencer a los Raptors en la cancha como lo hizo aquí:
Toronto probó a varios defensores diferentes con Maxey, pero ninguno pudo mantenerse frente a él. En última instancia, se vieron obligados a atraparlo al final del juego para quitarle el balón de las manos, una señal extrema de respeto, especialmente considerando las estrellas con las que jugaba.
«Simplemente salí y di lo mejor de mí para mi equipo», dijo Maxey sobre su desempeño posterior. «Eso es realmente todo lo que hago todas las noches y trato de ser agresivo. [My teammates] me dijo que necesitaba ser agresivo en esta serie y traté de comenzar rápido para nosotros».
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La monstruosa actuación de Maxey en el Juego 1 presenta un dilema táctico para que Toronto avance en la serie. Está claro que Maxey requerirá más atención defensiva, pero los Raptors también están claramente comprometidos a prestar mucha atención a Embiid y Harden, y con razón. Ahora, Nick Nurse tendrá que descubrir cómo distribuir mejor a sus defensores para limitar el impacto del trío de Embiid, Harden y Maxey. Y eso sin mencionar a Harris, quien fue el segundo máximo anotador de Filadelfia el sábado por la noche. Si los Raptors prestan demasiada atención a que Maxey avance, corren el riesgo de dejar que uno de los otros muchachos se vaya, y ahí radica el dilema.
Claramente, sin embargo, algo tendrá que cambiar en la forma en que se defiende a Maxey, como reconoció el escolta de los Raptors, Fred VanVleet. «Creo que encontró grietas en la defensa y en nuestro plan de juego».
«Obviamente cargamos una tonelada en Joel y cargamos una tonelada en James y pudo encontrar el éxito en las grietas y los pliegues», continuó VanVleet. «Solo tenemos que protegerlo mejor, darle un poco más de atención. Es un gran jugador. Tuvo un juego increíble, casi casi perfecto esta noche, así que denle crédito. Obviamente, le mostraremos mucho». más atención en el futuro».
En otras palabras, Maxey puede esperar algo de atención adicional en el Juego 2. Mientras tanto, no planea insistir en sus actos heroicos en el Juego 1.
«Ese es uno menos», dijo en su entrevista final, antes de canalizar su interior Kobe Bryant. «El trabajo no ha terminado».
