Preguntas y respuestas: ¿Qué tan grave es la gripe aviar?

La gripe aviar continúa propagándose por los Estados Unidos y comportándose de maneras extrañas.

La semana pasada, un residente de Luisiana se convirtió el primer humano en el país a morir a causa del virus de la influenza H5N1, luego de ser hospitalizado con una enfermedad grave. El paciente, que tenía más de 65 años y tenía problemas de salud subyacentes, contrajo la enfermedad infecciosa por exposición a aves silvestres y una bandada de pollos de traspatio, informa el Departamento de Salud de Luisiana.

Los expertos que monitorean e investigan el virus dicen que la noticia no es motivo de pánico y que el riesgo sigue siendo bajo para el público. Pero el rápido ritmo al que el H5N1 está infectando no sólo a aves silvestres y aves de corral, sino también al ganado vacuno y otros mamíferos, incluidos los humanos, genera preocupación entre los expertos en enfermedades infecciosas, quienes dicen que se necesitan medidas preventivas y de seguimiento adicionales: si el virus muta de una manera que le permite pasar de un ser humano a otro, los expertos temen que pueda convertirse en una epidemia o pandemia.

Para prevenir la propagación de la gripe aviar:

• Evite los productos lácteos crudos y los productos cárnicos crudos o poco cocidos, incluidos los huevos; consumir únicamente leche pasteurizada y productos lácteos pasteurizados
• No toque ni manipule aves, animales y mamíferos muertos o moribundos.
• Proteja a sus mascotas: mantenga a los gatos adentro, mantenga a los perros alejados de áreas con aves migratorias y evite alimentar a sus mascotas con dietas de alimentos para mascotas con leche cruda y carne cruda.
• Contenga las gallinas del traspatio, cámbiese de ropa y lávese las manos después de visitar el gallinero.

«En este momento, no hemos visto evidencia de transmisión de persona a persona», dice Meghan Davis, epidemióloga molecular y microbióloga ambiental de Johns Hopkins. «Las señales indican que podría suceder, pero nadie sabe con certeza si sucederá o no».

Davis, que pasó más de una década trabajando como veterinario, es profesor asociado de ingeniería y salud ambiental en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, con nombramientos conjuntos en la Facultad de Medicina. Recientemente se sentó con el Hub para discutir la evolución de la situación de la gripe aviar y compartir consejos para el público sobre cómo mantenerse a salvo.

El H5N1 ha estado en nuestro radar por un tiempo. ¿Qué hace que el virus sea tan preocupante?

Por lo general, cuando vemos un brote, éste estalla y luego desaparece. El desafío que hemos tenido con esta cepa de H5N1 es que ha tenido un poder de permanencia que no se había visto en influenzas aviares anteriores. [along] con un giro en la trama a principios de este año cuando el virus entró en las vacas lecheras. Esto no es típico de la influenza aviar.

En las vacas, el H5N1 infecta la glándula mamaria, por lo que la leche es algo que ahora nos preocupa mucho. Otro factor inusual, sin embargo, es que el virus no sólo infecta a las vacas sino también a otros mamíferos, desde zorros y osos hasta ratones de campo, ardillas e incluso gatos domésticos. En América del Sur, el virus provocó un elevado número de muertes de mamíferos marinos, lo que también es inusual.

La adaptabilidad de este virus y su capacidad de permanencia (y ahora esta nueva forma de exposición a través de la leche de vaca) significa que se está acercando cada vez más al umbral de preocupación desde una perspectiva potencial de pandemia.

¿Qué síntomas causa la afección? ¿Existen diferencias entre las infecciones causadas por vacas o aves?

El H5N1 que se contrae de aves silvestres y bandadas de traspatio tiende a causar síntomas y enfermedades respiratorias más graves. esto es mas [akin] a cepas más antiguas de gripe aviar que hemos visto, que tienen un tasa de mortalidad en humanos de hasta aproximadamente el 50%, cifra que nadie quiere escuchar. Pero sí significa que la exposición humana al virus podría tener consecuencias trágicas.

Las personas que trabajan con vacas lecheras y aves de corral infectadas con el genotipo asociado a los lácteos a menudo presentan síntomas de las vías respiratorias superiores, fiebre y conjuntivitis. [an infection or inflammation of the eye that causes swelling and redness and can be itchy and painful]. Es una forma más leve de enfermedad más parecida a la [seasonal] gripe, aunque la conjuntivitis puede ser el síntoma más molesto y puede ser grave.

El [working] La hipótesis es que los productores de leche reciben salpicaduras de leche en los ojos o se tocan los ojos mientras trabajan con las vacas en la sala de ordeño. Porque están ordeñando vacas a la altura de la cara, [dairy farmworkers are susceptible] a aerosolización o salpicaduras de gotas en el área de la cara.

¿Por qué la diferencia en gravedad y síntomas?

Las aves de corral y las aves silvestres parecen exponer a las personas a un genotipo H5N1 que difiere del genotipo asociado con las granjas lecheras, y la cepa del virus transmitida por las aves de corral conduce a enfermedades más graves. Esto sucedió, por ejemplo, en las tristes noticias de Luisiana, cuando alguien murió después del contacto con aves de corral y aves silvestres, y con otro caso grave que involucró a un adolescente en Canadá. Los diferentes genotipos y niveles de enfermedad indican la capacidad del virus para adaptarse y cambiar.

Los estudios han demostrado que algunas personas con H5N1 experimenta pocos o ningún síntoma. Podrían estar eliminando el virus y dándole más oportunidades de mutar. Como resultado, esencialmente estamos haciendo un experimento, y cuantas más veces lancemos la moneda, mayor será la posibilidad de, por así decirlo, obtener cinco caras seguidas, lo que, en este caso, significa transmisión de persona a persona. o una enfermedad más consistentemente grave.

¿Cuál es la probabilidad de transmisión de persona a persona? ¿Ves señales que apunten a eso?

Hemos visto una transmisión sostenida de animal a animal, lo que genera preocupación sobre la adaptabilidad del virus. Las vacas lecheras siguen infectándose y transmitiéndolo, y potencialmente, el virus podría transmitirse. [jumping] de vacas a pájaros y de nuevo a vacas. No estamos 100% seguros. Pero cuantas más oportunidades tiene el H5N1 de mutar y cambiar, más posible se vuelve la transmisión de persona a persona, ya que la mutación es un sello distintivo de los virus de la influenza.

¿Qué haría falta para que el H5N1 se convierta en una pandemia?

Uno de los peores escenarios es que podamos tener una persona o un animal coinfectado con H5N1 y otra cepa de influenza, como la gripe estacional. Esto podría crear el perfecto [breeding ground] para que el virus se reagrupe de manera que le dé al H5N1 algunas de las características que lo hacen más transmisible en las personas. En otras palabras, podría empezar a propagarse de una persona a otra. Ése es el umbral que todavía no hemos identificado que hemos cruzado. Si eso ocurre, entonces será un gran paso para el virus y aumentará su potencial de convertirse en una pandemia.

¿Cómo se rastrea el virus? ¿Son fiables las cifras de casos notificadas? ¿Se está haciendo algo para reforzar la vigilancia?

Los gobiernos estatales suelen tomar la iniciativa en caso de brotes, con el apoyo de las autoridades federales cuando lo solicitan. Agencias del gobierno federal como el USDA y los CDC están rastreando y reportando casos, con los últimos números lo que indica que 66 humanos en 10 estados y más de 900 rebaños de vacas lecheras en 16 estados han contraído el H5N1. Pero creo que las cifras tanto del lado humano como del animal son la punta del iceberg.

Recientemente, el USDA y la FDA medidas implementadas para analizar la leche a granel con mayor frecuencia y de manera más sistemática, lo que nos ayudará a identificar algunas granjas que pueden estar infectadas pero no son reportadas. Podría tratarse de todo un grupo de casos que se están pasando por alto en este momento.

También tenemos vigilancia en humanos en todo el país según el acceso a la atención médica. Pero muchas poblaciones (se estima que el 50% de los trabajadores agrícolas del país son inmigrantes indocumentados) no tienen acceso a una buena atención médica y no son parte de esa vigilancia. Así que también podríamos estar pasando por alto esos casos.

¿Cómo podemos detener la propagación del H5N1?

Contener el virus no es fácil. Por ejemplo, California, el principal estado lechero, está experimentando un gran brote en estos momentos, y el gobernador declarando un estado de emergencia. Las granjas lecheras están relativamente cercanas entre sí y conectadas en términos de personal, equipamiento y movimiento de animales. Pero otra preocupación es que las granjas [are located] en una ruta migratoria, que es como una superautopista para las aves migratorias. Las aves acuáticas migratorias a veces pasan el rato cerca del estiércol. [on dairy farms] y en vías fluviales cercanas, por lo que esa puede ser otra ruta por la que estamos viendo la propagación.

Además, las granjas lecheras de California son lo que llamamos «lecherías de lote seco», o granjas lecheras al aire libre en las que las vacas viven en establos con techo pero sin costados. Esto facilita que los pájaros entren volando y pasen el rato en los puestos. Además, los pájaros se sienten atraídos por el grano. [fed to cows]por lo que tienen motivos para ir allí. Lo que complica las cosas es que los ratones de campo, que también se sienten atraídos por el grano, se están infectando con H5N1, pero aún no sabemos si las vacas pueden contraer el virus de los ratones. Se están realizando estudios.

En este momento, ¿quién corre mayor riesgo? ¿Y qué precauciones puede tomar el público para sí mismo y para sus mascotas?

Aunque el riesgo para el público en general es bajo, hay cosas que todos podemos hacer para evitar contraer el virus y medidas específicas que los propietarios de aves de corral y de mascotas pueden tomar para mantenerse seguros. Asegúrese de evitar la leche cruda y los productos lácteos crudos. Evite los productos cárnicos crudos o poco cocidos, incluidos los huevos. Utilice/consuma únicamente leche pasteurizada y productos lácteos pasteurizados. Y no toque ni manipule aves y mamíferos muertos o moribundos.

Si tiene mascotas, sepa que diferentes especies de mascotas son susceptibles al virus, incluidos hurones, perros y gatos. Me preocupan especialmente los gatos porque los estudios revelan una alta tasa de mortalidad en los gatos domésticos con H5N1: puede causar convulsiones terribles y problemas neurológicos, seguidos de la muerte. Por lo general, los gatos domésticos contraen el virus a partir de productos lácteos crudos o productos cárnicos crudos. Pero los gatos también pueden contraer el virus a través de aves silvestres o de sus excrementos. Nadie quiere escuchar esto, pero es importante mantén a tu gato dentro de casa. Dejar un gato al aire libre es un factor de riesgo demostrado relacionado con los brotes de H5N1 en Europa y Colorado.

En el caso de los perros, manténgalos alejados de zonas con aves acuáticas migratorias. Algunos perros perdigueros, por ejemplo, pasan tiempo en vías fluviales con aves acuáticas migratorias. Los excrementos de pájaros en las orillas de los estanques son otra fuente potencial de H5N1 y un lugar que se debe evitar.

Si sus mascotas tienen una exposición accidental, use un producto apto para mascotas para desinfectarlas, no algo que usaría para limpiar superficies en su hogar. Consulta a tu veterinario si tienes dudas.

Para los propietarios de parvadas de traspatio, es importante comprender que sus pollos corren el riesgo de contraer el H5N1. Y si tus gallinas se enferman, entonces estás en riesgo.

Recomiendo utilizar equipo de protección personal al interactuar con las gallinas o manipular sus huevos. Use un par de botas designado dentro de su corral o gallinero. Cámbiate de ropa y lávate las manos después de visitar tu corral o gallinero. Cree un recinto para evitar que sus gallinas deambulen libremente y queden expuestas a aves silvestres o a sus excrementos.

Para obtener orientación adicional sobre medidas preventivas para agricultores, dueños de mascotas, dueños de rebaños de traspatio y el público en general, consulte estos recursos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.