A medida que los estados flexibilizan los requisitos de vacunas infantiles, aumentan las preocupaciones de los expertos en salud pública

La representante estatal republicana de Luisiana, Kathy Edmonston, cree que nadie debería estar obligado a vacunar a sus hijos. Por lo tanto, quiere que las escuelas digan de manera proactiva a los padres que, según la ley de Luisiana, tienen derecho a solicitar una exención.

«No es la vacuna en sí, es el mandato», dijo Edmonston a Stateline. «La ley es la ley. Y ya dice que puedes optar por no participar si no la quieres. Si la quieres, puedes ir a cualquier lugar y conseguirla».

Aunque Luisiana se ubica entre los estados más bajos en la mayoría de los indicadores de salud, casi el 90% de los niños de jardín de infantes en todo el estado tienen registros de vacunación completos, según datos del Departamento de Salud de Luisiana del año escolar pasado. Esto ocurre incluso cuando Luisiana mantiene algunas de las exenciones más amplias por razones personales, religiosas y morales. El estado sólo exige una notificación por escrito de los padres a las escuelas.

Edmonston, un republicano, ha patrocinado una legislación que requeriría que las escuelas proporcionen a los padres información sobre las exenciones. El proyecto de ley tiene como objetivo garantizar que a los padres no se les niegue información médicamente necesaria, dijo.

Las vacunas protegen no sólo al paciente, sino también a quienes lo rodean. La ciencia ha demostrado que una población puede alcanzar la inmunidad comunitaria, también conocida como inmunidad colectiva, una vez que un cierto porcentaje del grupo está vacunado.

Esa inmunidad colectiva puede proteger a las personas que no pueden vacunarse, como aquellas con sistemas inmunológicos debilitados o alergias graves, al reducir sus posibilidades de infección. Sin embargo, en los últimos años, las vacunas contra el COVID-19 han aterrorizado a algunas personas que se oponen a la exigencia de vacunarse, a pesar de que las investigaciones muestran que las vacunas son mucho más seguras que contraer la enfermedad.

Algunos legisladores de todo el país están trabajando para eludir los mandatos de vacunación, no sólo para la COVID-19, sino también para el sarampión, la polio y la meningitis. A los expertos en salud pública les preocupa que la renovada oposición a las vacunas infantiles revierta los avances estatales en las tasas de vacunación. Mientras tanto, los casos de algunas enfermedades, incluido el sarampión, han aumentado en todo el país.

El proyecto de ley de Edmonston es uno de las docenas de esta sesión que tienen como objetivo relajar los requisitos de vacunas, según una base de datos mantenida por la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, una organización de investigación no partidista que presta servicios a los legisladores y su personal. La mayoría de los proyectos de ley murieron en el comité o no lograron avanzar, pero algunos se convirtieron en ley.

Idaho promulgó una ley, vigente en julio, que permite a los estudiantes «mayores de edad» (18 años en Idaho) presentar sus propias exenciones de vacunación a escuelas y universidades, tanto públicas como privadas. Y Tennessee aprobó una ley, que entró en vigor en abril, que prohíbe al estado exigir vacunas como condición para la adopción o el cuidado de crianza si la familia que acoge a un niño tiene una objeción religiosa o moral a las vacunas.

«Los conservadores realmente han avanzado hacia esa posición de libertad médica en la que la gente necesita ser realmente educada sobre cualquier vacuna que esté tomando», dijo el senador estatal de Tennessee, Bo Watson, quien patrocinó la legislación de su estado.

«Creo que la comunidad de salud pública realmente ha perdido credibilidad durante la pandemia de COVID-19», dijo Watson, un republicano. «Y tendrán que trabajar muy duro para restaurar parte de esa credibilidad».

Otros proyectos de ley que habrían permitido algunas exenciones fueron aprobados por las legislaturas pero fueron frenados por los gobernadores.

En Virginia Occidental, el gobernador republicano Jim Justice vetó una legislación que habría permitido a los estudiantes de escuelas públicas virtuales de tiempo completo, junto con las escuelas privadas y parroquiales, evitar los requisitos de vacunación obligatoria. Justice dijo en su mensaje de veto que «escuchó una oposición fuerte y constante a esta legislación por parte de la comunidad médica de nuestro estado».

De manera similar, el gobernador demócrata de Wisconsin, Tony Evers, vetó una legislación que habría requerido que los colegios y universidades públicos permitieran exenciones de vacunación por razones de salud, religiosas o personales.

Edmonston dijo que lo ha intentado antes con su legislación en Luisiana; O murió o fue vetado por el exgobernador demócrata John Bel Edwards. Pero ahora, con el gobernador republicano Jeff Landry a cargo, Edmonston confía en que el proyecto de ley se convertirá en ley. Ya fue aprobado en la Cámara y se está debatiendo en el Senado.

Tanto ella como Watson dijeron que la presión para relajar los requisitos o crear exenciones más amplias para las vacunas no está ligada a las vacunas en sí. El debate tiende a centrarse en lo que muchos conservadores llaman una extralimitación del gobierno.

«Estamos en contra de que el gobierno nos diga qué hacer con nuestros propios cuerpos», dijo Edmonston.

Mayor impulso tras la COVID-19

Los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan numerosas vacunas para bebés como régimen estándar. Y para asistir a las escuelas K-12 normalmente se requieren vacunas que protejan contra el sarampión, las paperas y la rubéola, la varicela y la hepatitis B, entre otras. Sin embargo, los estados establecen sus propios requisitos y exenciones, y existen variaciones.

El rechazo a los mandatos de vacunas se remonta a más de un siglo, a principios del siglo XX, poco después de que la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminara en 1905 que los estados podían exigir a los padres que vacunaran a sus hijos, según Simon Haeder, profesor asociado de salud pública en la Universidad Texas A&M. quien ha estado rastreando las dudas sobre las vacunas durante varios años.

Aunque la oposición tiende a existir principalmente en líneas partidistas, y los republicanos son más propensos a apoyar las exenciones de vacunas, Haeder señaló que los grupos de extrema izquierda, que pueden tender a ser escépticos con respecto a los medicamentos en general, también apoyan la flexibilización de los requisitos de vacunación.

«El escepticismo científico y la oposición a la interferencia estatal y la naturaleza partidista de este tema realmente han aumentado, comenzando durante los años de COVID», dijo Haeder a Stateline.

«Es muy difícil para los estados que ahora quieren aumentar los requisitos de vacunación», dijo.

Entre los niños de jardín de infantes, la cobertura nacional cayó de aproximadamente el 95 % para todas las vacunas en el año escolar 2019-20 a aproximadamente el 93 % para todas las vacunas en los años escolares 2021-2022 y 2022-2023, según los CDC.

Las exenciones no médicas representan más del 90% de todas las exenciones de vacunación aprobadas y están permitidas en todos los estados excepto cinco. Las exenciones aumentaron del 2,2 % entre los niños de jardín de infantes en el año escolar 2019-2020 al 3 % en 2022-2023, y 10 estados informaron que más del 5 % de los niños de jardín de infantes tenían una exención de al menos una vacuna.

Jennifer Herricks, microbióloga y fundadora de Louisiana Families for Vaccines, una organización de defensa de las vacunas, ha estado siguiendo los esfuerzos para relajar los mandatos de vacunas desde 2015.

«Me convertí en madre. Y luego se volvió aún más personal para mí, especialmente tener esos bebés que son demasiado pequeños para recibir muchas vacunas», dijo Herricks. «Y luego te das cuenta de que son vulnerables a estas enfermedades y que dependen de que las personas que los rodean se vacunen para no enfermarse».

Pero Jill Hines, codirectora de Health Freedom Louisiana, un grupo que se opone a los mandatos de vacunas, dijo que algunos padres simplemente quieren tener la oportunidad de optar por no participar.

«Lo creas o no, mis hijos están completamente vacunados. Nunca nos informaron sobre la ley de exención del estado», dijo Hines a Stateline. Añadió que algunos miembros de su grupo sienten que los requisitos de notificación de vacunas son una invasión de la privacidad.

«No se nos debe negar el acceso a la sociedad, el acceso a un trabajo, el acceso a la educación, simplemente porque hemos rechazado la intervención médica», afirmó.

Creciente preocupación entre los profesionales de la salud

Mississippi, que se encuentra cerca del final de la clasificación estatal en la mayoría de los indicadores de salud, como obesidad y enfermedades cardíacas, no ha tenido un caso de sarampión desde 1992.

«Hemos hecho retroceder todas las infecciones infantiles potencialmente fatales de ser comunes en Mississippi a extremadamente raras», dijo Edney, el funcionario de salud estatal, en una entrevista.

La ley estatal exige la vacunación contra enfermedades infantiles desde 1979 para el ingreso a escuelas K-12 y guarderías. El mandato ha ayudado a Mississippi a liderar la nación con algunas de las tasas más altas de vacunación infantil, incluida una tasa de vacunación de casi el 99% entre los niños de jardín de infantes.

Pero el año pasado, un juez federal ordenó a Mississippi comenzar a aceptar exenciones religiosas después de que un grupo de interés, Informed Consent Action Network, con sede en Texas, demandara al estado en un tribunal federal. Desde entonces, han llegado miles de solicitudes de exención.

Mississippi se acerca a la aprobación de más de 2.800 exenciones religiosas, dijo Edney. Espera que otros estados también vean más exenciones a medida que los legisladores de otros lugares tengan éxito con la legislación para relajar los mandatos de vacunas o aumentar los requisitos sobre la información de exclusión voluntaria.

«Si uno va a estar en contra de una buena y sólida política de vacunas infantiles (las vacunas que han demostrado ser seguras y efectivas durante décadas), debe estar en contra del agua potable y de la protección adecuada de las aguas residuales y los alimentos», dijo Edney.

El Dr. John Gaudet, pediatra de Mississippi durante aproximadamente tres décadas, dijo que le preocupaba que la controversia sobre la vacuna COVID-19 se extendiera al debate en curso sobre las vacunas infantiles en el país.

«Creo que llegó un punto en el que ibas al médico y lo tomabas casi como: ‘Bueno, esto es lo que recomendó el médico'», dijo. «Y ahora hay más consumidores mentalidad: «Bueno, el médico puede decir esto, pero tal vez ese médico no sea digno de confianza».

Mientras tanto, en todo el país, el sarampión ha aumentado, con al menos 132 casos reportados en lo que va del año, según los CDC. Dos tercios de esos casos ocurren entre personas menores de 19 años y más de la mitad de ellos han resultado en hospitalizaciones. Los casos se han extendido a 20 estados.

Pero no, hasta el momento, a Mississippi.

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