La materia del pensamiento es la materia de la experiencia, dice un nuevo estudio

Un nuevo estudio realizado por investigadores del Medical College of Wisconsin (MCW) desenreda el misterio de cómo sabemos lo que sabemos, al descubrir que el conocimiento conceptual está ligado a la información perceptiva y experiencial.

«Nuestro estudio aborda la cuestión de cómo nuestros pensamientos se relacionan con el mundo físico que experimentamos a través de nuestros sentidos», dijo el Dr. Leonardo Fernandino, profesor asistente de neurología e ingeniería biomédica en MCW. «Trabajamos para averiguar cuánto de cada tipo de información, incluida la información categórica, asociativa de palabras y sensorial, está codificada en representaciones neuronales de conceptos de palabras».

Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), el Dr. Fernandino y su equipo midieron la actividad neuronal en todo el cerebro mientras los participantes leían cientos de palabras diferentes presentadas en una pantalla. Cada palabra produjo un patrón de activación único en el cerebro del participante. Al analizar estos patrones de activación neuronal, los investigadores pudieron cuantificar la medida en que el cerebro utilizó diferentes tipos de información para representar el significado de las palabras. Específicamente, evaluaron cuánta información relacionada con categorías naturales, asociaciones de palabras o experiencia sensorial estaba involucrada en la representación cerebral del significado de las palabras.

El análisis se basó en el grado de similitud entre los significados de las palabras que se debe esperar según cada tipo de información.

«A modo de ejemplo, el ‘vodka’ y la ‘nitroglicerina’ son muy similares según su apariencia a los sentidos, ya que ambos son líquidos claros e inodoros, pero los consideramos pertenecientes a categorías muy diferentes: bebidas y explosivos, respectivamente». » dijo el Dr. Fernandino.

Se utilizaron modelos informáticos para predecir el grado de similitud entre los significados de las palabras según cada tipo de información, y estas predicciones se compararon con las similitudes entre los patrones de activación neuronal correspondientes al significado de cada palabra.

«Lo que encontramos es que cada uno de estos tipos de información puede parecer estar codificado en la representación neuronal de los conceptos de palabras cuando se examinan de forma aislada; sin embargo, cuando tomamos en cuenta la forma en que sus predicciones de similitud se superponen entre sí, nuestros datos mostraron que la información experiencial fue el único tipo que predijo las similitudes entre los patrones de activación de forma independiente. Los otros tipos de información solo predijeron las similitudes entre los patrones de activación neuronal en la medida en que sus predicciones coincidieran con las predicciones de los modelos experienciales”, dijo el Dr. Fernandino.

Esta confirmación experimental de que las experiencias y la información sensorial son clave para el conocimiento conceptual es innovadora para un área temática que se ha estudiado desde el siglo V a.

«Este ha sido el tema de un debate de larga data en filosofía y psicología que se remonta a los filósofos griegos antiguos Platón y Aristóteles», dijo el Dr. Fernandino.

Platón argumentó que los humanos nacen con ideas innatas, que son plantillas mentales para todo tipo de cosas que podemos nombrar o reconocer. Aristóteles argumentó que las categorías mentales no estaban presentes desde el nacimiento sino que se aprendían de la experiencia.

Hoy en día, los investigadores todavía están divididos con respecto a estas perspectivas. Algunos creen que las categorías conceptuales se representan en el cerebro en forma «simbólica» en lugar de experiencias sensoriales aprendidas. A medida que el conocimiento conceptual se estudia más a fondo utilizando los avances modernos, la investigación del Dr. Fernandino y el equipo de MCW es clave para proporcionar evidencia concreta de lo contrario.