Por qué el ave más ruidosa de Gran Bretaña está en auge después de décadas de declive

El avetoro euroasiático (Botaurus stellaris) es un ave solitaria perteneciente a la familia de las garzas. Cerca del tamaño de un pollo, los avetoros son una mezcla de marrón dorado moteado con delicados negros y tostados. Con patas largas y verdes y pies grandes, estas aves están adaptadas para merodear a través de cañaverales (los trozos de humedal cubiertos por densos parches de caña común) para cazar peces y anfibios en silencio.

A menudo invisibles, su presencia en los pantanos de agua dulce se revela con una nota retumbante de tono bajo que se puede escuchar a grandes distancias, especialmente a principios de la primavera, cuando los machos se instalan y defienden territorios. La llamada es un ruido espeluznante si tienes la suerte de escucharla. En el pasado provocaba superstición e incluso miedo a los avetoros, ya que se pensaba que su llamada presagiaba una fatalidad inminente. Afortunadamente, los tiempos y las actitudes hacia los avetoros han cambiado.

El avetoro alguna vez fue común en los humedales de todo el Reino Unido, pero se perdió como ave reproductora en la década de 1870. Con un gran impulso de los conservacionistas con visión de futuro, ha disfrutado de un notable regreso. Los últimos conteos de RSPB y Natural England registraron 228 machos que llaman en 103 sitios en todo el país en 2022.

La recuperación del avetoro es un ejemplo de libro de texto sobre cómo conservar una especie. Mi equipo ha estado muy involucrado en la investigación y, más recientemente, en el seguimiento de esta especie.

Más de la mitad de los avetoros del Reino Unido se encuentran en las reservas de la RSPB, donde los guardabosques gestionan y cuidan diligentemente los cañaverales. Esto también atrae a otras aves de humedales como grullas y garcetas, así como a mamíferos, peces, invertebrados y plantas raros. A medida que aumentaba el número de avetoro, extendían sus alas y se extendían. En 2022, se reprodujeron por primera vez en la Reserva Natural RSPB Saltholme en Teesside, su registro de reproducción más al norte en la historia reciente.

Traer avetoro de vuelta

La historia del avetoro es una de boom y explota. Su desaparición en la década de 1880 fue impulsada por el drenaje generalizado de la tierra cuando extensos pantanos, marismas y cañaverales dieron paso a tierras de cultivo, un proceso que despegó un siglo antes. En este momento también fueron cazados para la mesa y perseguidos por recolectores de pieles y huevos.

Algo contra todo pronóstico, los avetoros regresaron por sus propios medios como aves reproductoras a partir de 1900. Su número creció constantemente hasta alcanzar un pico en 1954, con unos 80 machos en auge que se encuentran principalmente en Norfolk Broads. Parece que el aumento fue ayudado por la inundación y el abandono de tierras costeras bajas durante la Segunda Guerra Mundial para defenderse de una invasión alemana. Esto permitió que regresaran las cañas y los avetoros. Aun así, tener la mayoría de las aves concentradas en una sola zona siempre fue arriesgado.

A partir de ese pico, el número de avetoro se desplomó y en 1997 había solo siete sitios con 11 machos cantando. La situación era grave, por lo que los conservacionistas se reunieron para idear un plan para salvar a la especie.

Su objetivo audaz era tener 100 aves en auge para 2020. El centro de su esquema era un programa de investigación que se preocupaba por comprender los requisitos de hábitat de estas aves y qué alimento estaba disponible en los principales sitios que frecuentaban. En ese momento, esta información era en gran parte desconocida.

Rápidamente se hizo evidente que la recesión de la década de 1950 reflejaba el mal estado de sus humedales favoritos, ya que muchos se estaban secando y creciendo demasiado. La investigación pionera combinó lo que entonces eran nuevas tecnologías, como el etiquetado por radio y la identificación de machos por sonograma por llamada, con hallazgos de nidos, pesca eléctrica y registro de hábitat, para comprender mejor qué hacía funcionar a los avetoros.

En pocas palabras, y quizás como era de esperar, necesitan grandes humedales, un pantano húmedo y muchos peces.

Estudios muestran prefieren hábitats grandes y pantanosos con bordes de agua con suaves pendientes y mucha variación. Necesitan aguas profundas, especialmente durante la primavera a medida que se acerca la temporada de reproducción, y les gusta una mezcla de estanques abiertos interconectados y juncos densos con abundantes plantas acuáticas y agua de alta calidad para mantener a los peces que comen (el rudd y la anguila son los favoritos) en verano y invierno.

Armado con esa receta, la restauración y creación de humedales comenzó en serio a mediados de la década de 1990.

El plan para revivir a los avetoros de Gran Bretaña era audaz: necesitaban mejores, más grandes y más lugares para vivir. También necesitábamos alentar a las aves a que se alejaran de sus lugares favoritos en el este, ya que muchos de esos hábitats costeros son amenazada por el aumento del nivel del mar. En resumen, necesitábamos más huevos en más canastas.

Esto se tradujo en un gran esfuerzo para rejuvenecer y actualizar la gestión de los sitios existentes y potenciales. Pero fue más allá, convirtiendo los campos de zanahorias y los lugares donde se extraían minerales y turba en importantes nuevos oasis de cañaverales. Estos ahora están llenos de naturaleza y lugares fantásticos para que la gente los visite. La acción concertada en más de 20 lugares ha creado casi 3000 hectáreas de hábitat restaurado o nuevo para los avetoros, y se planean más.

Esto no hubiera sucedido sin el arduo trabajo de conservacionistas visionarios y algunas organizaciones asociadas excelentes. Fundamentalmente, desde la década de 1990, la RSPB y Natural England han estado al tanto de la cantidad de avetoros y eso ha sido vital para comprender el desempeño del plan.

El objetivo de 2020 de 100 aves en auge se ha cumplido más del doble, y confiamos en que el número de avetoro aumentará aún más si los conservacionistas siguen con el plan.

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