Científicos identifican impactos cognitivos de la exposición al mercurio en el pueblo Matsigenka de Perú

Los pueblos indígenas de todo el mundo se ven afectados de manera desproporcionada por la contaminación ambiental. El pueblo Matsigenka de la Amazonía peruana es uno de esos grupos indígenas. Menos de 1.000 Matsigenka se distribuyen en cuatro aldeas en la cuenca del río Manu del Parque Nacional Manu, en el sureste de Perú, con un número incierto de aldeas e individuos que viven más arriba del río Manu en aislamiento voluntario.

A pesar de sus estilos de vida muy tradicionales, alejados de los centros industriales, el pueblo Matsigenka está expuesto a altos niveles de mercurio al comer pescado contaminado con mercurio. La fuente de este mercurio es probablemente la contaminación de la minería de oro artesanal y en pequeña escala. Los mineros que participan en este tipo de minería utilizan mercurio para extraer oro de los sedimentos del lecho de los ríos. El mercurio plateado se une al oro, formando una masa sólida llamada amalgama. Calentar la amalgama sobre una llama abierta vaporiza el mercurio, dispersándolo en el aire, el suelo y el agua, donde ingresa a la cadena alimenticia como metilmercurio. El metilmercurio es una neurotoxina peligrosa que afecta la cognición y otras funciones del sistema nervioso central en las personas expuestas a él.

Si bien los Matsigenka no son mineros de oro y viven a más de 300 kilómetros (186 millas) de la mina de oro más cercana, el pensamiento actual es que están expuestos al mercurio después de que es transportado río arriba por los mismos grandes peces migratorios que sustentan a sus comunidades. Además de ser un problema de salud grave, estos impactos desproporcionados en las comunidades Matsigenka hacen que la contaminación por mercurio también sea un problema de justicia ambiental.

Nueva investigación dirigida por la psicóloga de la Universidad de Wake Forest y afiliada al CEES Alycia Silman, en conjunto con científicos del Centro de Innovación Científica Amazónica (CINCIA) de Wake Forest, la Escuela de Medicina de Wake Forest, la Universidad de Carolina del Norte—Greensboro y la Universidad Peruana Cayetano de Perú Heredia, da un paso importante hacia la comprensión de los impactos en la salud de la exposición al mercurio en el pueblo Matsigenka. El grupo encontró una asociación negativa entre los niveles de mercurio en el cabello de los participantes del estudio Matsigenka y su desempeño en las pruebas cognitivas, lo que demuestra un vínculo tangible y siniestro entre la contaminación ambiental por mercurio y la cognición humana en este grupo indígena amazónico.

«Como psicóloga cognitiva, estaba interesada en cómo los hallazgos experimentales podrían ofrecer nuevos enfoques y técnicas a quienes trabajan en medioambiente y salud», explica Silman. Pero ella y sus colaboradores no querían utilizar las pruebas de inteligencia tradicionales, que hacen suposiciones que no coinciden con el estilo de vida Matsigenka. Por ejemplo, muchas pruebas de inteligencia asumen que el examinado está familiarizado con un sistema numérico de base 10, donde cada dígito de un número va de cero a nueve. Sin embargo, algunos grupos indígenas amazónicos utilizan un sistema de conteo de «uno, dos, muchos», donde las sumas de tres o más no se distinguen entre sí.

Para este nuevo estudio, el grupo de investigación adoptó un nuevo enfoque para medir la cognición, utilizando pruebas de memoria de trabajo que implican escuchar y recordar e identificar formas abstractas para evaluar las habilidades cognitivas de los participantes del estudio Matsigenka. La memoria de trabajo está altamente asociada con las medidas de inteligencia, por lo que este enfoque fue beneficioso para todos, ya que les permitió recopilar los datos que necesitaban y ajustarse a las experiencias reales de la gente de Matsigenka. «Incluso el simple acto de sentarse con papeles es cultural, pero hicimos todo lo posible para minimizar eso [cultural] impacto», explica Silman.

Silman y sus colegas descubrieron que, a pesar de que la comunidad Matsigenka estaba a cientos de kilómetros río arriba de la mina de oro más cercana, casi todas las personas encuestadas tenían niveles de mercurio por encima del nivel seguro de la Organización Mundial de la Salud de 2,0 partes por millón. De hecho, los niveles de mercurio en las muestras de cabello de Matsigenka excedieron el límite seguro en un promedio de 3,5 veces. Los participantes con altos niveles de mercurio en el cabello se desempeñaron peor en las pruebas de memoria de trabajo y función ejecutiva, dos componentes clave de la cognición.

«Debido al auge de la minería ilegal de oro con mercurio en lugares como el Amazonas, ha habido un gran aumento en los informes de liberaciones de mercurio al aire, el agua y el suelo, y de exposición al mercurio de las poblaciones humanas indígenas», explica el director ejecutivo de CINCIA. y el profesor asociado de biología de Wake Forest Research, Luis Fernández. «Existe una necesidad apremiante de métodos efectivos para comprender y cuantificar el impacto de este mercurio en las poblaciones nativas de la Amazonía que ya son vulnerables y marginadas».

Esta nueva investigación satisface esa necesidad. Si bien el número de participantes de Matsigenka en el estudio fue relativamente pequeño para la investigación de la cognición humana (solo 30 personas de tres comunidades), este documento demuestra cómo aplicar pruebas cognitivas a poblaciones no occidentales y el poder de la investigación interdisciplinaria. En la mente de Silman, este tipo de colaboración entre psicólogos experimentales e investigadores ambientales traerá una comprensión más completa de los impactos dañinos de la contaminación por mercurio. Y lo que es más importante, esta investigación beneficiará a los Matsigenka: «Están viviendo en su tierra natal, pero la exposición al mercurio puede estar limitándolos como personas y la forma en que sus hijos crecen y se desarrollan», dice.

Para Fernández, el siguiente paso es determinar exactamente dónde se origina este mercurio y cómo lo encuentran los Matsigenka. «Estamos utilizando métodos recientemente desarrollados que usan isótopos de mercurio como una especie de huella dactilar para averiguar de dónde proviene este mercurio», explica. Si encuentran, como sospechan, que entra en la cadena alimentaria río abajo en los sitios de extracción de oro, esto le da aún más urgencia al trabajo de CINCIA.

El estudio, ahora publicado en el Revista internacional de investigación ambiental y salud pública, también es una ilustración perfecta del poder de la investigación interdisciplinaria y el enfoque de Wake Forest para resolver problemas ambientales del mundo real. Reunió a investigadores de cinco instituciones de dos países, que trabajaron directamente con el pueblo Matsigenka en un tema directamente relevante para sus vidas. «El trabajo de campo fue realizado por un gran equipo, y el estudio no se habría llevado a cabo sin la energía y la experiencia de cada persona», dice Silman. «Sé que cada uno de nosotros se siente privilegiado por haber recibido el permiso y la confianza para hacer este trabajo dentro del parque».