El año pasado, uno de los volcanes más peligrosos de África entró en erupción sin previo aviso.
En cierto modo, Nyiragongo, un vertiginoso volcán en el Congo, siempre está en erupción: la montaña está coronada por un raro y persistente lago de lava constantemente alimentado por el magma que se agita debajo. Pero el 22 de mayo de 2021, sus entrañas fundidas encontraron otra ruta hacia la superficie. Surgieron de las fracturas en los flancos del volcán hacia la metrópoli de Goma, lo que provocó la muerte de al menos 31 personas, hirió a otras 750, desplazó a miles más y dejó un rastro de destrucción.
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Ahora, en un nuevo estudio publicado el miércoles en Nature, Delphine Smittarello, geofísica del Centro Europeo de Geodinámica y Sismología en Walferdange, Luxemburgo, y sus colegas explicaron cómo la erupción logró emboscar a todos.
La mayoría de los volcanes suficientemente monitoreados ofrecen señales de advertencia antes de entrar en erupción. El magma que se abre paso a través de la roca genera distintos tipos de terremotos, deforma la tierra a medida que asciende y libera gases nocivos. Algunos volcanes son tan activos que siempre están creando un caos perceptible, pero un cambio distintivo en su comportamiento habitual, o «de fondo», traiciona sus ambiciones eruptivas.
No fue así para Nyiragongo en 2021. A los ojos de cualquier experto, era lo de siempre.
“No pudimos detectar ningún cambio dramático que pudiera decirnos que ocurrirá una erupción”, dijo Smittarello, el autor principal del nuevo estudio.
Su equipo sospecha que, antes del paroxismo, el magma se infiltró por debajo del flanco de Nyiragongo. Pero entonces, esperó. No solo el magma inmóvil permanece en silencio, sino que la masa fundida ya estaba tan cerca de la superficie que, si el flanco se hubiera roto, habría estallado de inmediato sin el habitual clamor precursor.
Y era sólo cuestión de tiempo. El 22 de mayo, el flanco, debilitado con el tiempo por los terremotos y empujado y chamuscado por las incursiones de magma, cedió. Durante seis horas, el volcán lloró por sus heridas recién abiertas.
Este tipo de erupción no anunciada ofrece a los científicos una dura lección: por cada secreto de cambio de paradigma que extraen de sus sujetos montañosos, «siempre hay cosas que no entendemos», dijo Emily Montgomery-Brown, geofísica del Servicio Geológico de EE. UU. Cascades Volcano Observatory que no participó en el estudio. “Es un buen recordatorio para no volverse arrogante”.
Con su lava inusualmente fluida y de rápido movimiento y su capacidad para infundir gas sofocante de dióxido de carbono en su entorno, Nyiragongo es un volcán extraordinariamente peligroso que con frecuencia pone en peligro a Goma, en el Congo, y Gisenyi, una ciudad contigua de Ruanda.
Las erupciones laterales del Nyiragongo en 1977 y 2002 mataron a cientos, pero ambas fueron precedidas por señales de que el magma estaba a punto de invadir la superficie: grandes terremotos, extrañas convulsiones en lagos de lava y la erupción del cercano volcán Nyamulagira, cuyas vías magmáticas subterráneas están parcialmente entrelazadas. con el de Nyiragongo.
Desde 2015, se ha establecido una nueva matriz sísmica en la región para escuchar la música magmática de Nyiragongo. En parte gracias a su lago de lava burbujeante sin fin, su banda sonora es tan interminable como ruidosa. Tratar de detectar cambios inusuales en la cacofonía es similar a identificar una nueva voz en una multitud gigantesca de personas que hablan; no es imposible, pero sí extremadamente difícil.
Aunque el Observatorio del Volcán de Goma se ha visto acosado por una miríada de problemas políticos, técnicos y financieros en los últimos años, su personal y sus socios globales lograron monitorear el volcán en el momento de la erupción. Y por lo que pudieron ver, no se detectaron señales precursoras antes del estallido de 2021.
Para estar seguros de que nada se había escapado de su radar, los científicos locales e internacionales examinaron los datos científicos que recopilaron en ese momento y sus preocupaciones se confirmaron: Nyiragongo no había exhibido ninguna actividad sísmica peculiar. Su lago de lava no había actuado. Su eructo había sido parte del curso, y no había cambiado significativamente de forma.
Incluso el observatorio más avanzado no habría visto venir esta conflagración.
“Este es un volcán extraño”, dijo Benoît Smets, experto en riesgos geológicos del Museo Real de África Central en Tervuren, Bélgica, y coautor del estudio. El uso de métodos de monitoreo tradicionales en Nyiragongo significa que «no podrá detectar este tipo de erupciones». Y eso hace que este volcán sea aún más peligroso de lo que se pensaba.
Las capacidades sigilosas de Nyiragongo no son únicas. Otros volcanes pueden liberar su lava de paisajes agrietados de forma relativamente silenciosa, mientras que otros liberan explosiones inesperadas de vapor. La esperanza es que al estudiar estas erupciones excéntricas, algún día, con la ayuda de la magia tecnológica mejorada, se detecten algunos precursores que salvan vidas.
Pero es posible que nunca seamos profetas perfectos de nuestros futuros volcánicos. “Puede haber cosas que nunca podremos pronosticar”, dijo Montgomery-Brown.
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