Los investigadores han declarado que un mamífero relacionado con el manatí, que se dice que inspiró cuentos antiguos de sirenas y sirenas, está extinto en China.
Solo tres personas encuestadas de comunidades costeras en China informaron haber visto el dugongo en los últimos cinco años.
Conocido como el gigante más gentil del océano, es probable que el comportamiento lento y relajado del dugongo lo haya hecho vulnerable a la sobrepesca y a los accidentes marítimos.
Todavía existe en otras partes del mundo, pero enfrenta amenazas similares.
Prof. Samuel Turvey, de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), coautor el estudio de investigaciondijo: «La probable desaparición del dugongo en China es una pérdida devastadora».
Los científicos de ZSL y la Academia de Ciencias de China revisaron todos los datos históricos sobre dónde se habían encontrado previamente dugongos en China.
Descubrieron que no había habido avistamientos verificados por científicos desde 2000.
Además, los investigadores recurrieron a la ciencia ciudadana para entrevistar a 788 miembros de la comunidad que viven en las regiones costeras identificadas, para determinar cuándo la gente local había visto uno por última vez.
En promedio, los residentes informaron que no habían visto un dugongo durante 23 años. Solo tres personas habían visto uno en los últimos cinco años.
Esto ha llevado a los investigadores a declarar que el dugongo está funcionalmente extinto, lo que significa que «ya no es viable… para mantenerse a sí mismo», dijo a la BBC Heidi Ma, investigadora postdoctoral en ZSL.
El dugongo es un personaje único del mar. Con un peso de casi media tonelada, es el único mamífero marino vegetariano.
Similar en apariencia y comportamiento al manatí, pero distinguido por su cola parecida a la de una ballena, su disposición suave, aparentemente benigna, lo ha llevado algunos creen que inspiró antiguos cuentos marineros de sirenas.
Lamentablemente, su hábitat cerca de la costa en China lo dejó vulnerable a los cazadores del siglo XX que buscaban al animal por su piel, huesos y carne.
Después de una notable disminución de la población, los dugongos fueron clasificados como un animal protegido clave nacional de grado uno por el Consejo de Estado de China en 1988.
Pero los investigadores creen que la continua destrucción de su hábitat, incluida la falta de lechos de pastos marinos para alimentarse, ha causado un «rápido colapso de la población».
los Estimaciones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente que el 7% del hábitat de pastos marinos se pierde en todo el mundo cada año debido a la contaminación industrial y agrícola, el desarrollo costero, la pesca no regulada y el cambio climático.
El profesor Turvey dijo que su extinción en China debería actuar como una advertencia para otras regiones que albergan dugongos, incluidas Australia y África Oriental, y lo calificó como «un recordatorio aleccionador de que las extinciones pueden ocurrir antes de que se desarrollen acciones de conservación efectivas».
La especie se encuentra en otras 37 regiones tropicales del mundo, en particular en las aguas costeras poco profundas de los océanos Índico y Pacífico occidental, pero está clasificada como «vulnerable» en el Lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Los países se están reuniendo actualmente en Nueva York para firmar un nuevo tratado marino de la ONU que pondría el 30% de los océanos del mundo en áreas protegidas.
Kristina Gjerde, asesora de políticas de alta mar de la UICN, le dijo a la BBC: «El dugongo es un triste ejemplo de lo que le está sucediendo al entorno marino donde hay una creciente invasión de las actividades humanas».
