La exposición química de los residentes de Houston aumentó después del huracán Harvey, según un estudio

Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón utilizaron pulseras de silicona para medir la mayor exposición de los residentes de Houston a sustancias químicas peligrosas tras el paso del huracán Harvey en 2017.

Las pulseras registraron exposiciones a 162 productos químicos diferentes, incluidos pesticidas, retardantes de llama, compuestos industriales, ftalatos e hidrocarburos aromáticos policíclicos.

Los investigadores hicieron un seguimiento de los participantes del estudio un año después de Harvey para aproximar una línea de base para poder analizar qué exposiciones fueron causadas por la tormenta. En promedio, el 75 % de las sustancias químicas detectadas en ambos puntos de tiempo se encontraron en concentraciones más altas inmediatamente después del huracán, pero la exposición de referencia de las personas ya era alta.

«Houston es una de nuestras ciudades más industrializadas», dijo la coautora Kim Anderson, jefa del Departamento de Toxicología Molecular y Ambiental de la OSU e inventora de las pulseras del estudio. «Cuando miramos un año después de la tormenta, vemos que varios vecindarios que están más cerca de las zonas industriales, vecindarios socioeconómicamente desfavorecidos, tenían concentraciones más altas de productos químicos desde el principio, y eso solo se exacerbó cuando llegó el huracán».

Las pulseras de silicona absorben las sustancias químicas del aire y del contacto con la piel, lo que las convierte en una herramienta de detección útil. Anderson los ha utilizado en estudios similares en África, Europa y América del Sur.

Muchas de las sustancias químicas registradas en el estudio de Houston aún no se han probado a fondo para determinar sus posibles efectos sobre la salud, dijeron los investigadores. Pero se ha descubierto que algunos hidrocarburos aromáticos policíclicos más pesados ​​son cancerígenos, y la exposición a los ftalatos puede tener efectos adversos en la salud reproductiva.

El equipo de investigación comenzó a trabajar casi inmediatamente después de que Harvey tocara tierra, recibió la aprobación para tomar muestras en una semana y distribuyó pulseras para el estudio a 173 residentes en tres semanas.

«En ese momento, todavía se estaban produciendo inundaciones. Creo que esa es una gran fortaleza de este estudio», dijo la coautora Diana Rohlman, profesora asociada de la Facultad de Salud Pública y Ciencias Humanas de la OSU. «Desde la perspectiva de la salud pública, esos son los datos que la gente quiere: ‘Estoy inundado activamente, limpiando activamente mi casa; ¿a qué estoy expuesto en este momento?'».

Esta respuesta rápida es importante, dijo, ya que las respuestas a desastres anteriores se retrasaron hasta seis meses esperando la aprobación de las pruebas, como con el derrame de petróleo en el Golfo de México en 2010.

El equipo también realizó un pequeño estudio piloto de 27 residentes dentro de los primeros 10 días después del golpe de Harvey. Esas 27 muestras tenían la mayor cantidad de sustancias químicas de cualquier estudio que los investigadores hayan realizado en cualquier otro lugar del mundo, dijo Anderson.

Una gran preocupación en Houston fue la cantidad de sitios Superfund que resultaron dañados por las inundaciones después de Harvey. Los sitios Superfund son áreas con una contaminación lo suficientemente grave como para que la Agencia de Protección Ambiental los haya considerado en necesidad de esfuerzos federales de mitigación.

Un informe de 2020 del Shriver Center on Poverty Law encontró que el 70% de los sitios Superfund en todo el país están ubicados dentro de una milla de proyectos de vivienda federales, lo que subraya la carga desproporcionada de contaminación que recae sobre las comunidades de bajos ingresos, en su mayoría comunidades de color.

El estado de Oregón tiene nueve sitios Superfund en total; la ciudad de Houston tiene 41. De estos, 13 se inundaron durante el huracán, pero el efecto total de esa inundación no está claro, dijeron los investigadores.

«Existe esta bolsa de contaminantes que se movilizaron en el agua, pero también estaban en cinco pies de lluvia, lo que podría ser un factor de dilución», dijo Anderson.

En los primeros días del huracán, 89 industrias informaron «emisiones no intencionales», dijo Rohlman. Algunas plantas en Houston cerraron después de la tormenta, lo que redujo sus emisiones, pero el estado de Texas también otorgó exenciones de emergencia de los requisitos de aire limpio para las plantas de fabricación, por lo que algunas pueden haber estado contaminando más, dijeron los investigadores.

Además de las sustancias químicas liberadas por los daños causados ​​por la tormenta, las pulseras también registraron muchas sustancias químicas utilizadas en productos de limpieza domésticos comunes, a los que los residentes estuvieron expuestos mientras limpiaban sus casas después de la inundación.

Hasta que se realicen más investigaciones sobre las sustancias químicas individuales registradas en el estudio, Rohlman dijo que no pueden ofrecer información de seguridad específica más allá de la recomendación estándar de usar guantes y máscaras al limpiar áreas inundadas.

La investigación fue publicada en el Revista internacional de investigación ambiental y salud pública. Los autores adicionales del estudio de Houston fueron Samantha Samon, Lane Tidwell y Peter Hoffman en OSU y Abiodun Oluyomi en Baylor College of Medicine.