El paleoantropólogo, conservacionista y líder político Richard Leakey murió en su casa cerca de Nairobi, Kenia, el 2 de enero. Tenía 77 años. Richard Leakey, hijo de Louis y Mary Leakey, cuyos descubrimientos fósiles en África oriental ayudaron a demostrar que los humanos evolucionaron en África, agregó a su legado numerosos hallazgos importantes en Kenia, donde nació. Más tarde agregó la conservación a su enfoque, trabajando para poner fin a la caza furtiva de elefantes para obtener marfil. En todo momento, apoyó a estudiantes y científicos, especialmente a otros kenianos, a estudiar la riqueza científica de su país.
“Nada era imposible para él”, dice Carol Ward, paleoantropóloga de la Universidad de Missouri, Columbia, quien le da crédito a Leakey por ayudar a dar forma a su carrera. “Hizo que todo lo que tocaba fuera más grande que la vida. Lo hizo por la paleoantropología y, debido a su toque visionario, su legado se extiende mucho más allá de la ciencia «.
«Él creía firmemente que deberíamos crear un movimiento por el amor a la naturaleza», agrega Paula Kahumbu, directora ejecutiva de Wildlife Direct, una organización sin fines de lucro de Kenia, cofundada por Leakey en 1994. Él «sintió que todas las personas deberían comprender el impacto que estamos teniendo en el planeta.»
En el momento de su muerte, Leakey era miembro de la facultad de la Universidad de Stony Brook y director del Turkana Basin Institute, que fundó para proporcionar instalaciones de investigación y capacitación para científicos y para albergar fósiles descubiertos en las cercanías. También estaba ocupado planeando una reunión internacional. Museo de la Humanidad en Ngaren, Kenia, cerca de su casa al borde del Valle del Rift.
Aunque abandonó la escuela secundaria y nunca asistió a la universidad, Leakey fue educado en ciencias «en las rodillas» de sus padres. Encontró su primer fósil, la mandíbula de un cerdo gigante extinto, a los 6 años. Nieto de misioneros anglicanos, creció en Kenia cuando todavía era una colonia británica, e inmediatamente se convirtió en ciudadano cuando el país se independizó en 1963. Se unió a su padre como asistente en el Centro de Prehistoria y Paleontología de los Museos Nacionales de Kenia y se convirtió en director de NMK en 1968. Trabajando en una de las expediciones de Louis Leakey, Richard Leakey y su equipo ayudaron a encontrar cráneos importantes de los primeros tiempos. Homo sapiens en Omo, Etiopía.
Leakey luego inició sus propias expediciones de búsqueda de fósiles, especialmente en un sitio llamado Koobi Fora, en el lago Turkana en Kenia. En lugar de depender de las conexiones de sus padres, Leakey dotó a su expedición de científicos jóvenes (Alan Walker, Kay Behrensmeyer, Bernard Wood) que seguirían carreras brillantes. En 1969, el equipo «ganó el premio gordo», como dijo Leakey, al descubrir el cráneo casi completo de un antepasado humano temprano, Australopithecus boisei. El hallazgo ayudó a respaldar la entonces controvertida noción de que más de un tipo de homínido había vivido uno al lado del otro hace más de 1 millón de años. Un segundo hallazgo importante, el cráneo casi completo de un homínido con cerebro más grande, conocido durante mucho tiempo simplemente por su número de campo «1470» y ahora clasificado como H. rudolfensis, reforzó ese punto. Y en 1984, el miembro del equipo de Leakey, Kamoya Kimeu, descubrió «Nariokotome Boy», un cráneo y esqueleto casi completo de H. erectus. Estos y otros fósiles alimentaron conocimientos y controversias sobre la evolución humana durante décadas.
Los descubrimientos le dieron fama personal a Leakey (una versión de Hora), que utilizó para ayudar a convertir a Kenia en una potencia científica en África Oriental. A finales de la década de 1960, los fósiles se almacenaban en pilas de cartulinas pequeñas y cajas de puros en un edificio anticuado iluminado por una sola bombilla. Leakey, un recaudador de fondos maestro, recaudó dinero para un museo de investigación adecuado y un Instituto de Prehistoria Africana. A pesar de la oposición de su padre, pidió al gobierno de Kenia que revisara la Ley de Antigüedades del país para que los extranjeros tuvieran que solicitar permisos para buscar fósiles y estudiarlos en Kenia en lugar de transportarlos al extranjero. “Creó un modelo para que lo siguieran otros países africanos”, dice Ward.
En 1989, Leakey se convirtió en director del Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS) a pedido del entonces presidente Daniel arap Moi. Con ayuda internacional, reconstruyó y equipó la fuerza de guardabosques de KWS y apoyó activamente la prohibición del comercio internacional de marfil, centrando la atención mundial en el problema al hacer que Moi incendiara una torre de colmillos. El número de elefantes de Kenia aumentó por primera vez en más de 100 años. Los vientos políticos cambiantes y las acusaciones no probadas de fondos malgastados llevaron a la renuncia de Leakey en 1994.
En 1994, Leakey cofundó Wildlife Direct, una organización no gubernamental en línea que recauda fondos para el personal de los parques y reservas africanos. «Richard podía ser brusco e impaciente y no soportaba a los tontos con gusto, pero movería cielo y tierra para ayudar a aquellos que consideraba que tenían el potencial de hacer una diferencia ”.Joyce Poole, investigadora de elefantes, codirectora de la organización sin fines de lucro ElephantVoices y ex investigadora de KWS. “Su legado de conservación se puede ver en el gran cuadro de conservacionistas de Kenia cuyas fuertes voces se pueden escuchar alto y claro en todo el mundo”.
Leakey ayudó a lanzar uno de los primeros partidos políticos de Kenia en 1991, Safina, diseñado para unir a la fracturada oposición del país. También se desempeñó como miembro de su parlamento y jefe del Servicio Público del país, pero perdió el favor de Moi y renunció. Fue coautor de cientos de artículos de investigación y varios libros, incluidos los más vendidos Orígenes, Gente del lago: la humanidad y sus inicios, y La sexta extinción: patrones de vida y el futuro de la humanidad. También apoyó económicamente a cientos de estudiantes kenianos. Lawrence Nzuve, ahora coordinador de comunicaciones del Instituto Ambiental de Estocolmo, dice que Leakey, reconociendo que “el periodismo científico también era importante”, le otorgó una beca para estudiar en Stony Brook.
A partir de los 20 años, Leakey sufrió graves problemas de salud. Sobrevivió a dos trasplantes de riñón, un trasplante de hígado y un accidente de avión en 1993 que lo llevó a la amputación de las piernas por debajo de la rodilla. Nunca perdió su amor por los fósiles y, aunque después del accidente ya no pudo buscarlos él mismo, continuó recaudando fondos para el campo y para los estudiantes. Su segunda esposa y socia científica durante décadas, Meave Leakey, dirigió su investigación de fósiles hasta hace poco.
Leakey, quien a menudo atribuía su pasión por ayudar a los demás a sus «genes misioneros», le dijo una vez a un periodista que esperaba que su epitafio dijera: «Espero haber sido útil». No se ha revelado la causa de su muerte.
Virginia Morell es la autora de Pasiones ancestrales: la familia Leakey y la búsqueda de los comienzos de la humanidad, una biografía de la familia Leakey.
