Los Chicago Bulls tomaron una decisión calculada la última temporada baja. Con Zach LaVine entrando en un año de contrato con un acuerdo por debajo del mercado, podrían haberle dado un aumento renegociando y extendiendo su contrato. En cambio, usaron su flexibilidad de límite para actualizar el resto de la lista. Si incluye la fecha límite de intercambio de 2021, agregaron a Nikola Vucevic, DeMar DeRozan, Lonzo Ball y Alex Caruso en el lapso de unos pocos meses.
Si el objetivo era construir un ganador con el que LaVine se sintiera cómodo esperando para volver a firmar, los resultados terminaron siendo mixtos. Los Bulls fueron un equipo estelar de temporada regular. Mantuvieron el sembrado No. 1 en la Conferencia Este hasta fines de febrero. Las lesiones les costaron, sin embargo, y después de caer al No. 6 en las posiciones, fueron superados 4-1 por los Milwaukee Bucks en una barrida de caballeros. Ahora el contrato de LaVine ha expirado oficialmente, y como reveló el viernesno tiene prisa por tomar ninguna decisión.
«Planeo disfrutar de la agencia libre», dijo LaVine a los periodistas. Vamos a tener que experimentar de la A a la Z sin tomar decisiones rápidas. Creo que eso es algo que yo y [agent Rich Paul] van a pasar y experimentar».
Cuando se le preguntó si los Bulls son los principales candidatos para sus servicios, LaVine no se comprometió. «Ustedes han sido un punto muy, muy suave en mi corazón», dijo. «Tengo que hacer esto como una decisión comercial, como hombre, para no ser visto de una manera y ser como si automáticamente regresara o me fuera automáticamente».
Cuando LaVine estaba discutiendo un posible contrato en agosto pasado, él citó «respeto» como principal motivador. «Solo quiero mi respeto. Creo que eso es lo principal», dijo LaVine. «Superé mi contrato; he sido muy leal a Chicago, me gusta Chicago. Solo quiero mi respeto. Si es ahora, más tarde, es algo que tenemos que resolver internamente y partiremos de ahí».
LaVine se ha convertido en un jugador digno de un contrato de salario máximo, pero ha pasado los últimos cuatro años en un contrato de cuatro años y $78 millones que firmó originalmente con los Sacramento Kings en 2018 como agente libre restringido. Los Bulls igualaron esa hoja de oferta para mantenerlo y han sido recompensados con dos apariciones en el Juego de Estrellas. Ahora LaVine, de 27 años, está listo para ganar lo que se merece. En teoría, los Bulls podrían haberle otorgado una extensión la última temporada baja, pero sin espacio bajo el tope salarial, se habrían visto limitados a solo un aumento del 20 por ciento en su salario de 2021-22. Eso no se acercaría a los aproximadamente $37 millones que puede ganar como agente libre. Si decide volver a firmar con los Bulls, podría ganar $ 212 millones proyectados en cinco años. Si se va a otro equipo, estaría limitado a $ 157 millones proyectados durante cuatro años.
LaVine recibirá una compensación justa sin importar dónde aterrice, pero si decide irse de Chicago, tendrá dificultades para aterrizar en un destino preferido. En este momento, se proyecta que solo cinco equipos tengan una cantidad significativa de espacio en el tope salarial: los Pacers, Magic, Pistons, Blazers y Spurs. Ninguno llegó a los playoffs. LaVine podría llegar a un mejor equipo a través de una firma e intercambio, pero hacerlo requeriría la cooperación de Chicago y crearía algunos obstáculos para el equipo adquirente. Cuando un equipo adquiere un jugador a través de una firma e intercambio, tiene un tope rígido en el delantal del impuesto de lujo. Esa cifra es típicamente alrededor de $ 6 millones por encima de la línea de impuestos. Eso haría virtualmente imposible que LaVine regresara por la fuerza a su ciudad universitaria de Los Ángeles, ya que tanto los Lakers como los Clippers tendrían grandes dificultades para llegar por debajo del límite máximo.
LaVine todavía tiene dos meses para reflexionar antes de que pueda convertirse en agente libre. Estamos en las primeras etapas de su proceso de toma de decisiones, y los Bulls aún deberían considerarse los grandes favoritos para retenerlo. Pero si hubiera tomado una decisión, probablemente lo habría dicho. Tiene poco que ganar con las poses públicas. Los Bulls seguramente estarán felices de pagarle el máximo si lo quiere. Ya han comprometido muchos recursos para construir un ganador. Este verano, descubriremos si han hecho lo suficiente para convencerlo de que Chicago es donde quiere estar.
