CLEVELAND – Llegó la sexta entrada en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana entre los Yankees y los Guardianes, y una vez más fue el turno del derecho novato Cade Smith de lanzar para Cleveland.
Por tercera vez en tres juegos, Smith fue convocado por el manager Stephen Vogt para encargarse del monstruoso medio del orden de bateo de Nueva York: Juan Soto, Aaron Judge y Giancarlo Stanton. Es una tarea difícil en el papel para cualquier relevista, pero la sensacional campaña de debut de Smith como el gran as del bullpen de Cleveland había infundido amplia confianza en que el lanzador de 25 años estaría preparado para el desafío, aunque fuera en múltiples ocasiones.
«Es el mejor relevista ponchador que tenemos, y en esa situación, confío en que Cade haga lanzamientos allí», dijo el manager Stephen Vogt después. «Lo ha estado haciendo todo el año».
En el Juego 2 en el Bronx, Smith entró en la segunda entrada para enfrentar a Judge con las bases llenas luego de que Vogt caminara intencionalmente a Soto con la primera base abierta y un out. Smith mantuvo a Judge con un elevado de sacrificio antes de ponchar a Austin Wells para terminar el cuadro y lograr un roletazo de Stanton en la siguiente entrada.
En el Juego 3 del jueves, un par de entradas antes de que comenzara en serio la inolvidable montaña rusa, Smith entró con una ventaja de una carrera en la sexta y retiró a Soto, Judge y Stanton en 10 lanzamientos, incluido un ponche de Judge con un divisor retorcido.
El viernes, en el Juego 4, que los Yankees finalmente ganaron 8-6, surgió una tarea similar: Soto nuevamente abrió el sexto, seguido por Judge, el nuevo cuarto bate Jazz Chisholm Jr. y Stanton si un corredor llegaba. Esta vez, Cleveland iba perdiendo por una carrera, con Smith entrando con la esperanza de evitar que los mejores bates de Nueva York ampliaran su ventaja.
Eso no es lo que pasó. Soto recibió una base por bolas de cinco lanzamientos para abrir la entrada. Judge siguió con un rápido sencillo al jardín izquierdo. Chisholm los llevó a segunda y tercera con un sacrificio. Todo lo cual preparó que Stanton y su OPS líder del equipo llegaran al plato con un out y dos en posición de anotar.
Smith ofreció cuatro rectas seguidas, todas de cuatro costuras que generalmente promedian 96 mph pero alcanzaron un máximo de 94 esta noche, y en una cuenta de 1-2, Stanton conectó sin dudas al jardín central izquierdo, poniendo el marcador 6-2. Yankees.
Con cada juego de pases y cada trote adicional del bullpen para sumergirse de cabeza en la olla a presión que es la postemporada del béisbol, los relevistas comienzan a desgastarse. Al mismo tiempo, los bateadores (con cada mirada adicional a brazos contra quienes rara vez tienen múltiples turnos al bate durante la temporada regular) comienzan a generar confianza y comodidad. Esa dinámica es exagerada cuando los bateadores involucrados ya son algunos de los mejores de la liga bajo cualquier circunstancia, como es el caso de los mejores bateadores de los Yankees.
Soto, Judge y Stanton son simplemente demasiado talentosos, demasiado meticulosos en su oficio, demasiado brillantes en su ejecución como para dejarse engañar o abrumar repetidamente por el mismo lanzador. Eso quedó en evidencia el viernes, cuando Smith sufrió las consecuencias del uso excesivo y la sobreexposición contra los mejores del béisbol.
«Eso es lo que los Yankees hacen realmente bien», dijo Vogt después. “Adoptan un muy buen enfoque contra tus lanzadores y luego hacen lanzamientos por el medio. No los extrañan y realmente lo capitalizaron”.
Sin embargo, el raro colapso de Smith (apenas la segunda vez esta temporada que permitió tres carreras limpias en una salida) no hundió a los Guardianes. Como lo ha hecho una y otra vez, Cleveland volvió a meterse en el juego. No fue especialmente bonito, pero el marcador siguió evolucionando a favor de los Guardianes. Los dobles de José Ramírez y Josh Naylor en la séptima entrada ante Clay Holmes, hablando de relevistas cansados, cerraron la brecha a solo una carrera.
La octava entrada contó con un esfuerzo de anotación mucho más tonto. Con Bo Naylor en tercera, David Fry falló un rebote suave hacia el lanzador Mark Leiter Jr., quien intentó levantar la pelota y lanzársela al primera base Anthony Rizzo para el out, pero en lugar de eso la perdió más allá del guante que esperaba de Rizzo y a través de sus piernas. , permitiendo a Naylor anotar la carrera del empate.
En lo que respecta a los puntos de estilo, fue el polo opuesto de la majestuosa explosión de Jhonkensy Noel de la noche anterior, pero contó de todos modos: Los Guardianes habían igualado el marcador y se habían dado la oportunidad de robarse otra impresionante victoria.
«Habría sido muy fácil cuando Cade permitió el jonrón de tres carreras para que nosotros simplemente nos retiraramos y nos fuéramos, pero eso no es lo que hace este grupo», dijo Vogt. «… Tuvimos la oportunidad de hacer swing con el bate y ganar el juego. Eso es lo que es este equipo».
Pero una posible victoria requeriría primero un intento de redención del cerrador Emmanuel Clase.
A diferencia de Smith, quien había estado fantástico en todo momento hasta el paso en falso del viernes, Clase estaba en medio de un alucinante bajón en octubre cuando entró al Juego 4. Estaba a una noche de permitir jonrones consecutivos a Judge y Stanton que le dieron Los Yankees obtuvieron una ventaja entonces impactante, que los resistentes compañeros de Clase finalmente recuperaron. Esos golpes aplastantes consecutivos con alto apalancamiento, junto con su mala forma en la última ronda contra Detroit, han hecho que la espectacular temporada regular de Clase, una de las mejores campañas jamás completadas por un lanzador de relevo, se sienta como un recuerdo lejano.
El cuarto juego, sin embargo, parecía ser una situación favorable para que Clase recuperara algo de confianza. No estaba entrando en medio de una entrada con un corredor ya en base, algo a lo que ha sido sometido varias veces este mes después de no haberlo hecho ni una sola vez en la temporada regular, sino para comenzar la novena con borrón y cuenta nueva. Con Cleveland tomando algo de impulso con la secuencia caótica para empatar el juego, estaba en Clase mantener el marcador bajo control contra el final de la alineación de Nueva York.
Sin embargo, los Yankees no tardaron mucho en producir algo de tráfico. Anthony Rizzo y Anthony Volpe conectaron un sencillo cada uno en el segundo cortador que vieron, y los Yankees se pusieron manos a la obra de inmediato. Reunir corredores consecutivos contra Clase en julio o agosto fue un desafío gigantesco para los oponentes. En octubre, de alguna manera, se ha convertido en algo habitual.
Siguieron un robo de Volpe, un error inusual del campocorto Brayan Rocchio y un sencillo de Gleyber Torres, combinándose para agregar dos carreras más al libro de postemporada del cerrador estelar. Por tercera vez este mes, Clase estaba en el montículo, con su equipo repentinamente en desventaja debido a los lanzamientos que había realizado. Aunque no permitió otra jugada asombrosa, Clase dejó escapar otro juego, abriendo otra puerta para el oponente después de seis meses de cerrarlas de golpe.
Y esta vez, sus compañeros de equipo no pudieron levantarlo, ya que una remontada al final de la novena se quedó corta.
Clase, junto con Smith, fue la figura principal de un bullpen que fue la superpotencia definitiva de Cleveland al comenzar octubre. Es un grupo que todavía tiene la profundidad para brillar en ocasiones (Hunter Gaddis lució tremendo el viernes), pero sin duda está agotado colectivamente, y la alineación de Nueva York ha capitalizado en consecuencia.
Siempre es una buena señal para los Yankees cuando Soto, Judge y Stanton castigan a los lanzadores contrarios como lo hicieron contra Smith en el sexto. Pero para una alineación que ha estado brutalmente repleta durante largos períodos del año, los repuntes impulsados por jugadores como Rizzo, Volpe y Torres contra un taponero como Clase, incluso en su estado debilitado, son acontecimientos particularmente prometedores.
Anteriormente en el Juego 4, el receptor novato Austin Wells conectó un jonrón al jardín central para su primer hit de la LCS y su primer extrabase de la postemporada después de comenzar octubre con 2 de 26. Wells estuvo abrasador en el verano, con una línea de .303/.389/.549 en julio y agosto que lo catapultó a las conversaciones para el Novato del Año de la Liga Americana. Pero un septiembre gélido continuó hasta la postemporada, disminuyendo la amenaza de su bate en el medio de la alineación de los Yankees en un momento en que cada turno al bate tiene un peso significativo. Wells no está solo en sus problemas ofensivos como respaldo este octubre: los receptores de los equipos de la LCS batearon colectivamente .130/.201/.163. entrando el viernes – pero si puede recuperar su forma de verano, eso podría cambiar las reglas del juego para esta ofensiva.
No se equivoquen: Soto, Judge y Stanton tendrán que seguir conduciendo este tren. Pero si Nueva York quiere avanzar y enfrentarse a un equipo de los Mets o los Dodgers que cuenta con mucho más poder ofensivo que Cleveland, las contribuciones del resto de la alineación serán primordiales. Para los Yankees, el Juego 4 representó un paso en la dirección correcta en ese frente.
El sábado, en el Juego 5, Carlos Rodón, completamente descansado, se enfrentará a Tanner Bibee, menos descansado. Rodon brilló en el Juego 1, mientras que Bibee duró sólo cuatro outs en el Juego 2. Esta vez, la presión recaerá sobre Bibee para cubrir tantas entradas como sea posible para no exponer más al asediado bullpen de Cleveland. Eso coloca a Vogt en una situación especialmente difícil mientras los Guardianes enfrentan la eliminación, una situación en la que los managers tienden a desplegar sus bullpens con suma urgencia. Después de dos días terriblemente agotadores para el cuerpo de lanzadores, es posible que Vogt no pueda darse ese lujo; Bibee debe cumplir, o esta serie podría terminar rápidamente.
Mientras tanto, los Yankees están a solo una victoria del Clásico de Otoño, con una ofensiva que parece volverse más imponente cada día, un desarrollo que podría marcar la diferencia entre que Nueva York alcance su primera Serie Mundial desde 2009 y realmente gane. su primer título en 15 años.
