CLEVELAND – Cada bola de falta se sentía como una cuenta regresiva para despegar.
En la parte alta de la décima entrada de un quinto juego empatado de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Juan Soto estaba atrapado en el tipo de batalla que había ganado tantas veces antes. Hunter Gaddis estaba en la colina, el último (y, en última instancia, el último) relevista de Cleveland encargado de domesticar una alineación de los Yankees que cuenta con una cantidad absolutamente abrumadora de potencia de fuego.
Dos bateadores antes, Alex Verdugo había bateado un roletazo al segunda base Andrés Giménez que parecía preparado para ser un doble play que pondría fin a la entrada. Pero el campocorto Brayan Rocchio no pudo manejar el lanzamiento apresurado y por debajo de Giménez. Una jugada que podría haber resultado en dos outs no produjo ninguno. Fue un error en el peor momento posible de dos de los mejores defensores del medio cuadro del planeta, y dejó a Gaddis con dos outs aún por disputar. Después de ponchar a Gleyber Torres, fue Soto quien se interpuso en el camino para que Gaddis mantuviera vivo el juego (y la temporada) para los Guardianes.
Gaddis atacó a Soto con cosas suaves, mezclando controles deslizantes y cambios en diferentes lugares con la esperanza de obtener un toque o un contacto débil. Soto luchó contra cada oferta, inclinando gradualmente el turno al bate a su favor mientras recopilaba información y redirigía la presión hacia Gaddis para atacar con algo más directo.
En el séptimo lanzamiento, y la primera bola rápida del turno al bate, Soto conectó limpiamente. Pero la bola fue golpeada con un ángulo de lanzamiento ultra pronunciado de 37 grados, enviándola hacia el espacio exterior, girando hacia atrás hacia el cielo nocturno mientras todos los terrestres observaban y esperaban. Durante seis segundos y medio, todo el estadio, y una entusiasta base de fanáticos de los Yankees que observaban en todo el mundo, se preguntaron si Soto acababa de conectar un jonrón para enviar a Nueva York a la Serie Mundial por primera vez en 15 años.
Como si realmente hubiera alguna duda.
Como uno de los tres Yankees activos que han estado en la Serie Mundial, junto con Gerrit Cole y Anthony Rizzo, Soto ha trazado este camino antes. Entiende lo que se requiere para lograr una carrera profunda en octubre y regularmente ha cumplido en los momentos más importantes de los juegos más importantes. Con sólo 25 años (cumplirá 26 el viernes, día en que comienza la Serie Mundial), Soto ya ha producido una carrera de jonrones impresionantes y hits decisivos.
Y el sábado en Cleveland, una vez que ese imponente elevado finalmente aterrizó más allá del muro del jardín central, dándole a Nueva York una ventaja de 5-2 que no abandonaría, Soto produjo posiblemente su swing más memorable hasta el momento.
Aproximadamente 90 minutos antes de que Soto raspara la luna con su bola larga, Giancarlo Stanton, un legendario jugador de octubre por derecho propio, conectó un tipo de jonrón muy diferente, el tipo que Stanton suele conectar: un ridículo rayo láser que prácticamente se teletransportó desde su bate. hasta su eventual lugar de aterrizaje mucho más allá de la cerca del jardín.
Durante más de cinco entradas, el as de los Guardianes, Tanner Bibee, había estado tranquilo, habiendo respondido a la llamada con un breve descanso y brindando los ingredientes para un comienzo de calidad cuando su equipo lo necesitaba desesperadamente. Los Guardianes esperaban que Bibee tuviera más tiempo en el Juego 5 después de que los dos juegos anteriores exigieron su bullpen al extremo.
Como resultado, a Bibee se le dio la oportunidad de enfrentarse a la cima de la alineación de Nueva York por tercera vez al abrir la sexta entrada. Después de que Torres y Soto llegaron a la base para comenzar el cuadro, Bibee logró una doble jugada de Aaron Judge para disminuir la amenaza y estar a un out de escapar ileso.
Llegó el peligroso Stanton como la carrera del empate.
Stanton atravesó un control deslizante y un cambio para caer en un rápido hoyo 0-2. Los siguientes tres lanzamientos, sin embargo, no estuvieron ni cerca de la zona. Con la cuenta llena, el receptor Bo Naylor se instaló afuera con la esperanza de que Bibee pudiera lograr que Stanton persiguiera un control deslizante. Pero el control deslizante no se deslizó lo suficiente. Y contra Stanton –como hemos visto en varias ocasiones este mes– tal error tiene consecuencias devastadoras.
Kaboom. Desaparecido. Si el jonrón de Soto tardó lo que pareció una eternidad en llegar, el de Stanton fue todo lo contrario. En el instante en que se hizo el contacto, se determinó el resultado. La pelota fue claramente vaporizada, enviada gritando en una línea desde el plato hasta las gradas del jardín izquierdo para empatar el juego.
Stanton se había ponchado en sus dos turnos al bate anteriores contra Bibee, pero eso no era necesariamente algo malo. Como explicó el manager Aaron Boone antes del juego cuando se le preguntó qué hace a Stanton diferente, Stanton es excepcionalmente bueno aplicando lo que aprende de cada turno al bate sucesivo contra el mismo lanzador.
«Es increíblemente disciplinado, su enfoque, su proceso, cómo estudia a los muchachos», dijo Boone. “Una cosa de la que hemos hablado mucho a lo largo de los años… él, más que la mayoría, cuando ve a los lanzadores una y otra vez, realmente se beneficia. Entonces creo que procesa cuando se enfrenta a la gente. … Ha demostrado en su carrera que se beneficia más que nadie.
«Hay algo que hace cuando se familiariza con la gente, además de ser muy dotado físicamente».
Son esos dones físicos los que le permiten a Stanton golpear la pelota con más fuerza que posiblemente cualquier jugador en la historia de este deporte. Su jonrón del Juego 5 dejó el bate a 117,5 mph. Desde que Statcast comenzó a rastrear la velocidad de la pelota bateada en 2015, ningún jugador ha producido más jonrones con una velocidad de salida de al menos 117 mph que Stanton con 22. Su compañero de equipo, Judge ocupa un distante segundo lugar con 10.
«Puede golpear más fuerte que nadie, por lo que la naturaleza física de lo que hace es diferente a la de casi todos en el mundo», dijo Boone.
Si bien el swing de Stanton simplemente empató el juego, inyectó un nivel de confianza y energía en el dugout de los Yankees que se mantendría hasta que Soto los pusiera adelante. También fue el swing que certificó lo que probablemente ya era el caso: Stanton era el Jugador Más Valioso de la ALCS. Sus cuatro jonrones en la serie elevaron el total de su carrera en octubre a 16 en sólo 36 juegos, ocho de los cuales fueron contra Cleveland. Sólo Babe Ruth, Lou Gehrig y Randy Arozarena cuentan con un porcentaje de slugging de postemporada más alto que Stanton.
Seis años antes de que los Yankees lograran un acuerdo exitoso para contratar a Soto, fue Stanton quien fue adquirido mediante un intercambio con la esperanza de que su gran bate pudiera ayudar a impulsar a Nueva York de regreso a la tierra prometida. Mucho ha sucedido en los años posteriores, con una serie de otras transacciones ejecutadas en busca de la plantilla que finalmente podría abrirse paso. Son esos repetidos casi fracasos los que continúan motivando a los Yankees a buscar grandes superestrellas cuando estén disponibles, con Soto, cuya agencia libre pendiente es la cuestión de los $500 millones de este invierno, el ejemplo más reciente.
Si bien Soto ha logrado cumplir con sus expectativas en su primer año como Yankee, Stanton ha tenido que esperar. Pero ahora son compañeros de equipo, y en un juego, se combinaron para proporcionar dos swings que enviaron a los Yankees, como lo expresó el gerente general Brian Cashman mientras recibían el trofeo del campeonato de la Liga Americana, de regreso a donde pertenecen.
«No planeé que tomara tanto tiempo», dijo Stanton en medio de la celebración posterior al juego en el clubhouse de los Yankees. «Pero ahora estamos aquí, y esto es exactamente para lo que vine aquí».
