BALTIMORE, Md. (MD) — Granit Xhaka rara vez retiene algo, y no está dispuesto a comenzar ahora. El jugador de 29 años es tan robusto en el tackle como lo es en una silla de entrevistas, un personaje sensato cuya pasión e impulso lo han llevado sin darse cuenta a algunos lugares polémicos durante sus seis años en el Arsenal. Los entrenadores han ido y venido, su relación con los seguidores ha tenido altibajos dramáticos, pero Xhaka sigue siendo una presencia constante en el equipo. Otra temporada; otro nuevo comienzo.
El internacional suizo se sienta para una charla exclusiva con ESPN en el hotel del equipo del Arsenal en Baltimore, el Sagamore Pendry, ubicado en el muelle de recreación en el puerto interior de la ciudad, recién llegado de unas vacaciones de verano en las que visitó Albania para ver a familiares cercanos por primera vez. vez en casi tres años debido a la pandemia de COVID-19. No es de los que miran hacia atrás por naturaleza, pero el tiempo que pasó con su esposa, Leonita, y sus dos hijos, Ayana y Laneya, le permitió tener una nueva perspectiva de los acontecimientos recientes. Y en el caso de Xhaka, hay mucho para reflexionar.
Quizá el punto de partida lógico sea la reacción a su Artículo de Players’ Tribune en abrilun relato en primera persona titulado «Déjame aclarar algunas cosas» en el que el centrocampista buscaba abordar su complicada relación con los hinchas del Arsenal, una dinámica combustible que alcanzó masa crítica en octubre de 2019.
El Arsenal estaba empatando 2-2 contra el Crystal Palace cuando Xhaka fue sustituido por el entonces jefe de los Gunners, Unai Emery. Tardó en abandonar el campo, y miles de fanáticos se lo hicieron saber, abucheando con furia. Xhaka ahuecó la oreja hacia la multitud, arrojó su camisa al suelo y articuló «f— off» en su dirección antes de desaparecer por el túnel. Todo mientras era capitán del club.
Xhaka, quien posteriormente fue despojado del brazalete por Emery, admitió que se equivocó al reaccionar, pero continuó transmitiendo un lado de él que ha sido clave en su recuperación de ese día oscuro: el carácter humilde, trabajador, vulnerable y honesto que su sus compañeros de equipo y el actual entrenador Mikel Arteta lo valoran mucho.
– Transmita ESPN FC Daily en ESPN + (solo EE. UU.)
– ¿No tienes ESPN? Obtenga acceso instantáneo
«Todo el mundo sabe el período que tuve con los fanáticos», le dice Xhaka a ESPN. «Un gran malentendido en mi opinión, de ellos, de mí. Pero juego al fútbol porque tengo mucha pasión. Estoy aquí más de seis años. Estuve en Alemania durante cuatro años, en Suiza estuve dos años y medio». años y medio como profesional. Así que esto es más que los otros dos clubes en los que estuve. Me encanta el club, me encanta la gente que me rodea. [it]. Siempre me tratan con mucho respeto, trato de devolverles el respeto.
«Necesitaba decir la realidad y la verdad: tuve una reacción buena y positiva de la gente de afuera, de nuestros fanáticos, pero también de la gente normal. También fue el momento adecuado para decir algo al respecto, lo que sucedió dos -Hace años y medio. Siento que la conexión entre mí y los fanáticos es mucho mejor que antes. Siempre quise darles el granito correcto, que no me vieran como si estuvieran pensando en mí.
«No puedo decirte por qué la gente a veces piensa así, y otras personas piensan así. Tal vez soy el tipo equivocado». [to ask]. Me gustaría saberlo, pero es difícil saberlo porque nunca te encuentras con personas realmente en la calle que son honestas contigo y dicen ‘Está bien, eres una mierda por esto, o eres bueno por esto’. «
Xhaka se refiere a los excesos más oscuros de las redes sociales. Durante los últimos dos años, ha recibido consejos sobre su actividad en línea y no se involucra personalmente con ella: «Otras personas a mi alrededor me están ayudando con qué hacer, cuándo [post something] — si lo hago hoy o mañana, si perdemos o no».
Pero el consejo más importante ha venido de Arteta. El español convenció a Xhaka de que no abandonara el club a principios de 2020 después del incidente del Palace, cuando un traspaso al Hertha Berlín solo requería la firma del jugador para completarse.
Desde entonces, Arteta ha revisado radicalmente su equipo de juego: solo cinco de la alineación titular de su primer partido a cargo en Bournemouth el 20 de diciembre de 2019 todavía están en el club, pero Xhaka es una parte integral de su nuevo lado. . Desde que Arteta asumió el cargo, el Arsenal tiene un 53% de victorias en la Premier League cuando Xhaka juega (40 victorias en 76 partidos) frente al 45% (nueve victorias en 20 partidos) cuando no juega.
«Sin él [Arteta]»Ya no estaría aquí en este club de fútbol», dijo Xhaka. «Me ayudó mucho cuando estaba completamente deprimido. Me llevó aparte, me ayudó en cosas pequeñas, paso a paso, tácticamente, como persona, mentalidad, entre el equipo y el club, trató de ayudarme también con la afición. Él es un monstruo de una manera positiva. Tácticamente, lo sabe todo. Cómo prepara al equipo antes de los entrenamientos, antes de los partidos, es increíble. Tuve muchos entrenadores, pero tengo que poner a Mikel como uno de los mejores de mi carrera».
A pesar de su vínculo palpable, Xhaka confirma que estuvo a punto de dejar el Arsenal el verano pasado. José Mourinho se convirtió en técnico de la Roma en mayo de 2021 y se rumoreaba que había identificado a Xhaka como un objetivo clave.
¿Era cierto?
«Fue algo, sí».
¿Qué cerca?
«Muy cerca.»
¿Por qué no sucedió?
«Porque Mikel era el tipo con [technical director] Edu, no me dejaron ir porque querían tenerme aquí. Por supuesto, mi primera reacción fue quedarme en el club de fútbol, pero me abrieron la puerta: ‘Si llega algo, me puedo ir’. Tengo que ser honesto también. No quiero decir un nombre ahora, pero la puerta estaba abierta para que yo también dejara el club. Pero al final, la gente decidió mantenerme aquí».
En cambio, Xhaka firmó un nuevo contrato hasta 2024. «Estoy muy feliz aquí», continuó. “Mi familia está muy feliz aquí. Tengo contrato por otros dos años, es verdad. Cumpliré 30 en septiembre pero no creo en la edad. Puedes tener 18, puedes tener 90, puedes tener 35 «Si tienes la calidad, puedes jugar. Tuvimos mucha gente que estuvo aquí también, David Luiz, por ejemplo, que tuvo una carrera increíble, 33, 34, 35, incluso está jugando ahora».
«Es por eso que la edad es solo un número para mí. Mientras esté en forma, mientras pueda ayudar al equipo, intentaré hacer todo. Cuando llegue el momento, no puedo hacer eso, soy el primero». decirle al club: ‘No estoy listo para hacer eso'».
Xhaka se ha inspirado en el desarrollo del Arsenal bajo Arteta, una progresión que comenzó tras el despido de Emery como sucesor de Arsene Wenger en medio de rumores generalizados de un vestidor fracturado. mikel [came in] con muchos ‘problemas’ [Xhaka raises his hand to signal inverted commas to accompany the word]», dijo. «Tal vez la palabra es demasiado difícil, pero muchas cosas donde no estaba en un buen lugar, tal vez. Cambió mucho, si te soy sincero».
¿Fueron exagerados? «Absolutamente, los problemas vinieron aquí de afuera. La gente decía: ‘Este club de fútbol tiene problemas con esto y esto y esto’, cuando no era tan, tan, tan malo como dice la gente», explicó Xhaka. «Por supuesto que tienes en todas partes, pequeñas cosas en cada club, no es solo en nuestro club. Pero Mikel decidió cambiar algunas cosas».
Arteta supervisó una reestructuración del club que abarcó desde la racionalización de la red de exploración hasta el pago de los contratos de jugadores descontentos, como Mesut Ozil, Shkodran Mustafi y Sokratis Papastathopoulos, para ayudar a acelerar una reforma cultural. Después de terminar octavo en 2020-21, los cambios ayudaron a llevar al Arsenal al borde de la clasificación para la Liga de Campeones la temporada pasada, solo para quedarse corto en el último día por dos puntos.
En el penúltimo partido de la campaña, el Arsenal fue derrotado por 2-0 en el Newcastle para ceder su ventaja en la carrera por la clasificación para la Liga de Campeones ante el Tottenham, una ventaja que sabían que no recuperarían al salir del campo de St James’ Park.
Como suele hacer, para su crédito, Xhaka se presentó a los medios después y le dijo a Sky Sports con la franqueza característica que «necesita gente que tenga las pelotas para venir y jugar» y «si alguien no está listo para este juego, quédese». en casa.»
Algunos lo interpretaron como un jugador senior señalando con su figura a los demás pero, no por primera vez, Xhaka se sintió malinterpretado.
«Todo el mundo sabe que tenemos un equipo muy joven, pero este no es un problema de jóvenes o mayores», dijo. «Esto no fue contra nuestros jugadores jóvenes. Yo también me puse allí. No estábamos listos para este juego, para pelear. Sabíamos que si ganamos este juego, tendríamos otra final contra el Everton en casa». [on the last day of the Premier League season.]
«La cosa es sobre la mentalidad, cuando tienes algo, puedes tomarlo, no es la primera vez que lo defraudamos. Mucha gente comienza a pensar, ‘Sí, está hablando de nuevo’, y cosas como esta , pero tal vez no entendieron qué y cómo lo digo. Si puedo decir ahora algo sobre esta entrevista, te lo dije: esto no tiene que ver con los jugadores jóvenes, tiene que ver con todos nosotros juntos. No importa la edad. Creo que dije eso también después del juego: no importa la edad, tienes que estar listo para estos juegos porque estos juegos los tienes tal vez una vez por temporada y tienes que estar listo para tomar Si no, estás fuera de los lugares de la Liga de Campeones «.
El Arsenal terminó la temporada dando tumbos de la brillantez al desastre: tres derrotas seguidas contra Crystal Palace, Brighton y Southampton precedieron a cuatro victorias consecutivas, incluida la derrota contra Chelsea en Stamford Bridge y Manchester United, antes de que dos derrotas consecutivas en Tottenham y Newcastle acabaran con sus esperanzas. . Es esta inconsistencia que el Arsenal debe erradicar.
«Absolutamente», dice Xhaka en respuesta. «Tuvimos juegos en los que nadie pensó que podíamos vencer, por ejemplo, Chelsea fuera. Los vencimos. United fue quizás un juego 50-50 en casa, sabíamos que teníamos que ganar los juegos, pero luego perdimos contra Brighton en casa, Southampton fuera, Palace fuera y duele al final. Es doloroso porque lo tienes todo, tal vez solo necesitas dos puntos en los tres juegos».
Vacilar en momentos clave es una acusación que a menudo se le hace al Arsenal, una mentalidad que Arteta ha tratado activamente de endurecer a través de una mayor ética de trabajo, profesionalismo y enfoque.
«Si la situación vuelve a presentarse, tenemos que ser mucho más inteligentes, muy diferentes, con una mentalidad diferente», dijo Xhaka. “Si algo no va bien con el balón, hay que cambiar el partido. Esto pasó también contra el Palace, fuera, cuando nos aplastaron 3-0. Queremos jugar, jugar, jugar. Perdimos balones y marcaron. Primero hay que estar listo para pelear. Después, puedes hacer las otras cosas. Esta es mi opinión. Esto es lo que quiere Mikel de nosotros, que estemos listos desde el principio. En este partido contra el Newcastle, no estuvimos en el juego desde el principio hasta el final.
«Pero no creo que nuestra temporada se haya ido debido a los juegos de Tottenham y Newcastle sino antes. Tenemos Southampton, Brighton, Palace donde perdimos y este fue el asesino en mi opinión».
Un estribillo familiar de Xhaka es que quiere «lograr algo especial» en el Arsenal. A pesar del desenlace decepcionante de la temporada pasada, hay un nuevo optimismo para el futuro. El estado de ánimo durante el campamento de pretemporada del Arsenal en los Estados Unidos ha sido optimista, impulsado por la llegada de cuatro nuevos fichajes: Gabriel Jesus, Fabio Vieira, Marquinhos y Matt Turner. Se esperan más. Entonces, ¿qué objetivo se ha fijado específicamente Xhaka?
«Estuve una vez en una final de la Europa League [in 2019]una vez la semifinal [in 2018] de la Europa League», dijo. «Estamos de nuevo en la Europa League y esto es para mí algo que podemos lograr: llevarme el trofeo en la Europa League sería muy, muy especial, creo. En primer lugar, vuelves a la Champions League. En segundo lugar, ganar el trofeo de la Europa League es, en mi opinión, increíble. Y ser parte de la cima en la Premier League. Esto es algo que yo llamo ‘lograr’.
“Veo que algo está creciendo aquí. A veces se necesita más tiempo del que la gente quiere, pero tengo la sensación de que estamos en el buen camino. La temporada pasada estuvimos muy cerca de lograr algo y esta temporada, comencemos y después podemos hablar de nuevo después de 38 juegos. Ojalá estemos donde queremos estar».
Pase lo que pase, sabes que Xhaka no se detendrá.
