XEC: Lo que necesitas saber sobre la nueva variante del COVID

Una nueva variante de COVID se está propagando rápidamente y pronto podría convertirse en la variante dominante en todo el mundo. La variante, llamada XEC, fue detectada por primera vez En Alemania en agosto y parece tener una ventaja de crecimiento sobre otras variantes circulantes, pero no es una variante radicalmente diferente.

La XEC es lo que se conoce como una «variante recombinante». Las variantes recombinantes pueden aparecer de forma natural cuando una persona se infecta simultáneamente con dos variantes diferentes de COVID.

La XEC es el producto de una recombinación (intercambio de fragmentos de material genético entre dos variantes) entre la variante KS.1.1 y la variante KP.3.3. Estas dos variantes progenitoras están estrechamente relacionadas, ya que ambas evolucionaron a partir de la variante JN.1, que era la variante dominante en todo el mundo a principios de 2024.

XEC fue el primero reportado a principios de agosto de 2024 en Alemania y algunos otros países europeos, pero desde entonces ha seguido propagándose, con más de 600 casos identificados en 27 países de Europa, América del Norte y Asia.

Los científicos identifican casos de XEC utilizando una base de datos pública llamada Gisaiden el que se cargan las secuencias genéticas de los virus para su análisis. Es aquí donde se detectan las mutaciones del SARS-CoV-2 (el SARS-CoV-2 es el virus que causa la COVID-19).

Pero es un poco como un borracho que busca sus llaves perdidas bajo una farola de la calle porque ahí es donde hay más luz. En otras palabras, se detectan más casos de nuevas variantes en aquellos países que suelen secuenciar más muestras de COVID mediante programas de vigilancia rutinaria.

Los países con el mayor número de casos de XEC identificados al 18 de septiembre son Estados Unidos (118), Alemania (92), Reino Unido (82), Canadá (77) y Dinamarca (61). Por supuesto, estas cifras podrían ser mayores en países que no secuencian rutinariamente muestras de COVID.

Actualmente, la variante dominante en Europa y América del Norte es la KP.3.1.1, mientras que la estrechamente relacionada KP.3.3 domina en Asia.

La XEC es una variante minoritaria y su prevalencia es más alta en Alemania, donde alrededor del 13% de las secuencias son potencialmente XEC. En el Reino Unido, la prevalencia es de alrededor del 7%, mientras que en los EE. UU. es inferior al 5%. Sin embargo, la XEC parece tener una ventaja de crecimiento y se está extendiendo más rápido que otras variantes circulantes, lo que sugiere que se convertirá en la variante dominante a nivel mundial en los próximos meses.

XEC tiene material genético muy similar a sus variantes parentales, así como a otras variantes circulantes, que en su mayoría se derivan de JN.1.

Una razón para la ventaja de XEC podría ser la mutación T22N relativamente rara (heredada de KS.1.1) combinada con Q493E (de KP.3.3) en la proteína de la espícula. La proteína de la espícula es una parte fundamental del virus que se une a las células humanas, lo que permite que el virus ingrese y comience a replicarse. Sin embargo, se sabe poco sobre los efectos de la mutación T22N en la capacidad del virus para replicarse o propagarse entre personas.

¿Pero causa enfermedades más graves?

Aún no tenemos datos de pacientes ni de experimentos de laboratorio que nos digan qué tipo de enfermedad es probable que cause la XEC, aunque se espera que estos datos estén disponibles pronto. Sin embargo, esta nueva variante probablemente será similar a otras variantes de COVID en términos de la enfermedad que causa, dada su información genética similar. Por lo tanto, se esperan síntomas como fiebre alta, dolor de garganta con tos, dolores de cabeza y dolores corporales junto con cansancio.

Las hospitalizaciones suelen aumentar en invierno como consecuencia de las temperaturas más frías y la mayor propagación de los virus (debido a que la gente pasa más tiempo en espacios cerrados). Por lo tanto, estos aumentos, cuando se produzcan, no deberían estar necesariamente asociados a la nueva variante.

La campaña de refuerzo de otoño en el Reino Unido comenzará en octubre con una vacuna actualizada dirigida a la variante JN.1, de la que deriva XEC, lo que garantiza un buen nivel de protección contra enfermedades graves.

La variante XEC es la última de una larga lista de variantes pasadas y actuales de la COVID-19 que se están monitoreando a medida que el virus evoluciona naturalmente. Las variantes recombinantes en sí mismas no son nada nuevo, ya que los casos de COVID-19 en 2023 estuvieron dominados por la variante recombinante XBB.

Se están vigilando otras variantes estrechamente relacionadas, como la variante MV.1, que, al igual que la XEC, también tiene la mutación T22N en la proteína de la espícula. La MV.1 se informó originalmente en la India a fines de junio y también se ha propagado rápidamente a otros países, por lo que es una variante que se debe vigilar en el futuro.

Es muy posible que XEC se convierta en la variante global dominante, pero podría quedar superada antes de eso o ser reemplazada rápidamente después por una variante diferente pero estrechamente relacionada.

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