Las siete etapas iniciales del único rally de nieve del WRC proporcionaron una batalla palpitante por el liderato con seis autos separados por aproximadamente 10 segundos durante la mayor parte del día.
Sin embargo, un avance tardío de Neuville ayudó al belga a obtener una ventaja de 4,3 segundos durante la noche sobre Kalle Rovanpera de Toyota, quien mantuvo brevemente el liderato antes del circuito de la tarde.
Elfyn Evans, de Toyota, tomó la delantera después de ganar la etapa 4, una ventaja que mantuvo hasta la etapa final, donde perdió 7,9 segundos ante Neuville que luchaba por el agarre con los neumáticos desgastados en la prueba final para espectadores en el centro de la ciudad de Umea. El galés cayó al tercer lugar en la general, con 7,3 segundos de retraso.
Su compañero de equipo Esapekka Lappi está a solo 8,8 segundos del cuarto lugar después de una gran actuación en este regreso al WRC con Toyota, que vio al finlandés liderar brevemente el rally después de ganar la etapa 2.
Oliver Solberg de Hyundai ocupó el quinto lugar después de deslizarse desde la segunda posición durante la tarde, pero el sueco sigue en la búsqueda de la victoria.
La racha de mala suerte de Ott Tanak continuó después de que Hyundai se viera obligado a retirar el coche debido a un problema híbrido después de que el estonio se acercara a 1,1 s del liderato tras ganar la quinta etapa.
También resultó ser un viernes difícil para M-Sport, destacado por la retirada de Craig Breen después de enterrar su Puma en la nieve en la etapa 2.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Su compañero de equipo Gus Greensmith luchó contra problemas híbridos y de la caja de cambios y una carrera con un banco de nieve que lo dejó a la deriva en el noveno lugar, detrás de su compañero de cuadra Adrien Fourmaux, quien produjo un avance medido para terminar el día en el octavo lugar.
La tabla de clasificación se sacudió después de la primera de las etapas de la tarde cuando Evans realizó una exhibición vertiginosa para no solo ganar la prueba, sino también saltar del tercer lugar a una ventaja de 1.6 segundos en el rallye.
A pesar de enfrentarse a una etapa muy llena de baches, Evans le quitó la friolera de 16,3 s a su compañero de equipo y luego al líder del rally, Rovanpera, quien tuvo más problemas para ser el primero en la carretera y para encontrar la tierra y los surcos creados. Como resultado, el finlandés cayó al cuarto lugar en la general.
Evans terminó la prueba 1,7 s más rápido que Lappi, mientras que Solberg mantuvo su segunda posición general al registrar el tercer tiempo más rápido. Sin embargo, el sueco tuvo la suerte de no perder mucho tiempo después de un encuentro con un banco de nieve en la meta voladora.
Tanak mantuvo su buen comienzo terminando 0.2 segundos detrás de Solberg en cuarto lugar, mientras que Fourmaux realizó su mejor actuación hasta el momento para anotar el quinto mejor tiempo.
Los infames bancos de nieve se cobraron otra víctima cuando Takamoto Katsuta de Toyota se deslizó de par en par en una curva a la derecha y se quedó atrapado en la nieve brevemente. Afortunadamente, un grupo de espectadores estaba disponible para empujar al piloto japonés de regreso a la carretera, pero el incidente le costó 39 chelines.
Craig Breen, Paul Nagle, equipo M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: M-Sport
La batalla por el liderazgo se cerró después de que Tanak ganara la etapa 6 a pesar de perder potencia híbrida en los últimos 10 km de la carrera de 27,8 km.
El estonio logró 4,1 segundos sobre el líder del rallye, Evans, quien sintió que fue «demasiado cuidadoso» durante la etapa. Aunque frustrado por el problema híbrido, la carrera lo llevó al segundo lugar en la clasificación general, solo 1.1 segundos detrás de Evans y 1.1 segundos por delante de Lappi en tercer lugar.
Al igual que Evans, Solberg tuvo que lamentar una carrera cautelosa en la etapa que le costó 8,5 s, lo que lo dejó en cuarto lugar en la general.
Neuville terminó la etapa quinto por delante de Rovanpera, que perdió otros dos lugares conduciendo en las condiciones que consideró que estaban entre las peores a las que se ha enfrentado. Dejó solo 8.9 segundos cubriendo los seis primeros.
Detrás, el día de Greensmith empeoró cuando el británico perdió un tiempo valioso en un viaje a través de un banco de nieve, perdiendo potencia como resultado debido a que la nieve obstruyó la parte delantera de su Puma.
El problema de Tanak al final de la etapa volvería a atormentarlo, ya que Hyundai se vio obligado a retirar el auto debido a un problema técnico antes del inicio de la etapa 6.
«Desafortunadamente, un problema con el kit híbrido provocó la luz roja en el auto #8 y por las regulaciones de la FIA, y como medida de seguridad, tendremos que retirar el auto de Ott Tanak por hoy», se lee en un comunicado de Hyundai.
«Investigaremos el problema una vez que el automóvil vuelva a estar en servicio».
Craig Breen, Paul Nagle, equipo M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto de: Red Bull Content Pool
Las esperanzas de rally de Hyundai permanecieron intactas a través de Neuville, quien rápidamente ganó la penúltima etapa del día después de un valiente esfuerzo mientras caía la oscuridad.
Rovanpera demostró ser su rival más cercano a unos 3,4 segundos de distancia, pero crucialmente por delante de Lappi y Evans, lo que devolvió al finlandés a la batalla por el liderazgo.
Después de comenzar la tarde segundo en la general, Solberg perdió más tiempo después de que una apuesta en los neumáticos dejó al sueco sin suficiente agarre, lo que le costó 14,3 segundos.
Rovanpera se adjudicó la victoria de la etapa final del día por 1,1 s sobre Neuville, lo que fue suficiente para hacerse con el liderato del rallye mientras Evans luchaba por mantener el agarre. La historia fue similar para Lappi y Solberg, que perdieron 9,1 s y 15,8 s respectivamente debido al desgaste de la goma.
El rally continúa el sábado con equipos preparados para afrontar seis tramos.
