Evans evitó una serie de pinchazos, problemas técnicos y accidentes que afectaron a muchos de sus rivales en la sorprendentemente accidentada octava etapa de tierra del día.
El galés se adjudicó cuatro victorias de etapa, ganando la última súper especial cabeza a cabeza para liderar a Rovanpera por 13,6 s, con Dani Sordo de Hyundai tercero, a 44,4 s de distancia.
Evans superó las dos primeras etapas para tomar la delantera antes de perder la ventaja ante Sebastien Loeb de M-Sport, luego de que la victoria del francés en la Etapa 4 pusiera al nueve veces campeón del mundo en una ventaja de 0,5 segundos.
Sin embargo, las esperanzas de Loeb de conseguir una segunda victoria de la temporada, tras su triunfo en Montecarlo en enero, se desvanecieron gracias a un raro error del piloto en el primer tramo de la tarde.
El piloto de M-Sport, que participó solo en rondas seleccionadas este año, calculó mal un giro a la izquierda que provocó que su Puma se deslizara contra una pared, causando daños terminales en la suspensión trasera derecha, terminando su día antes de tiempo.
Esto permitió a Evans recuperar el liderazgo que protegió a pesar de una carga tardía de Rovanpera.
El ascenso de Rovanpera para convertirse en el retador más cercano de Evans destacó el alcance del drama que se desarrolló, dado que el finlandés enfrentó las peores condiciones del camino al abrir el camino. Sin embargo, el joven de 21 años llamó la atención y ató su ritmo en condiciones difíciles para ganar las etapas 7 y 8.
Rovanpera se benefició del retiro de Loeb para ubicarse cuarto en la general de cara a la tarde. Eso pronto se transformó en tercero cuando Ogier se vio obligado a abandonar el rally después de sufrir dos pinchazos en las etapas 6 y 7.
El ocho veces campeón del mundo sufrió una avería delantera izquierda que le hizo perder dos minutos, mientras se cambiaba la rueda. Pero un segundo en la etapa siguiente significó el final de su día al haber elegido no tomar dos repuestos. El francés volverá a la acción el sábado bajo las reglas de reinicio.
A pesar de ser el segundo en la ruta, Neuville condujo inteligentemente para sentarse segundo hasta que un eje de transmisión delantero se rompió en una sección de la ruta antes de la Etapa 8.
El problema afectó su parte delantera izquierda y, aunque una solución le permitió continuar, perdió más de un minuto en las dos últimas etapas, lo que lo dejó en el séptimo lugar de la general, a 1:46,4 s de Evans.
Kalle Rovanperä, Jonne Halttunen, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
Neuville no fue el único Hyundai en tener problemas, ya que Tanak sufrió un par de pinchazos en las Etapas 6 y 7 y un problema con la transmisión. El estonio perdió más de tres minutos, empujando al campeón de 2019 del quinto al décimo lugar en la general.
Sordo en el tercer Hyundai pudo aprovechar los problemas para reclamar el tercer lugar al final del día, después de haber hecho un comienzo tentativo en su primer rallye de la temporada.
Takamoto Katsuta de Toyota fue uno de los pocos que evitó incurrir en un pinchazo, pero sobrevivió a medio trompo en la etapa 6 para volver a casa en cuarto lugar, 49,6 segundos por detrás del líder.
Gus Greensmith lideró la carga de M-Sport cuando el británico completó las ocho etapas en quinto lugar a pesar de sufrir dos pinchazos. El último llegó a la Súper especial cara a cara celebrada en grava y asfalto mucho más suaves.
Su compañero de equipo Pierre-Louis Loubet terminó el día en sexto lugar, pero corrió hasta el cuarto lugar antes de un momento salvaje en el que se salió de la carretera a alta velocidad en la Etapa 8.
Los compañeros estables de Loubet, Craig Breen y Adrien Fourmaux, alcanzaron el servicio en el octavo y noveno lugar general después de que ambos estuvieran en la lista de pinchazos. Breen también tuvo suerte de no chocar contra un banco que dañó la parte trasera derecha de su Puma en la Etapa 8.
El Rallye de Portugal continúa el sábado con equipos preparados para afrontar siete etapas más.
