Rovanpera y su copiloto Jonne Halttunen aseguraron su primera corona mundial con una carrera impecable durante los cuatro días de competencia en las famosas carreteras de grava de Nueva Zelanda que se reincorporaron al Campeonato Mundial de Rally por primera vez desde 2012.
La pareja se llevó la victoria por 34,6 s del compañero de equipo de Toyota y el campeón mundial saliente Sebastien Ogier, mientras que Ott Tanak de Hyundai, el principal rival por el título de Rovanpera terminó tercero, 48,5 s por detrás. Una quinta victoria desde que comenzó primero en el camino, se une a los triunfos del finlandés en Suecia, Croacia, Portugal, Kenia y Estonia.
Rovanpera finalmente selló el campeonato mundial al reclamar la etapa de poder final del rally con estilo, lo que puso el título fuera del alcance de Tanak con rondas en España y Japón por venir.
El éxito ve a Rovanpera, que ayer cumplió 22 años, tomar el relevo del campeón mundial más joven de la historia del difunto Colin McRae, quien ganó el título en 1995, entonces con 27 años. Rovanpera también puso fin a la espera de 20 años de Finlandia por un campeón mundial desde Marcus Gronholm segundo título mundial en 2002.
El clima cambiante redujo la desventaja de comenzar primero en la carretera el viernes, ya que Rovanpera terminó las seis especiales del día, ocupando el cuarto lugar, a 7,2 segundos del líder del rallye, Tanak. Aunque, este último perdería el liderazgo ante Elfyn Evans de Toyota debido a una infracción del impulso híbrido 5s.
Rovanpera también recibió una sanción similar que lo empujó a 12,2 segundos de Evans al comienzo del sábado. Sin embargo, el finlandés una vez más mostró sus habilidades en condiciones húmedas traicioneras para superar a Ogier y reclamar el tercer lugar después de la primera etapa del día, antes de reclamar el liderazgo en la etapa 9.
El asentimiento de Rovanpera al liderato se vio favorecido por la muerte de Evans, quien hizo rodar su Toyota GR Yaris en la Etapa 9. A pesar de llegar a la mitad de la asistencia del sábado con un automóvil muy dañado, la FIA dictaminó que el daño de la jaula antivuelco era demasiado grave para repararlo.
Kalle Rovanpera, Jonne Halttunen, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Rovanpera ganó dos etapas más el sábado por la tarde cuando el piloto de Toyota, que celebraba su cumpleaños número 22, logró una ventaja de 29,0 segundos sobre Ogier antes de las cuatro etapas finales del domingo.
Rovanpera continuó avanzando en las últimas cuatro etapas antes de concluir la victoria y el título con estilo al ganar el powertage amigable para los espectadores que se llevó a cabo frente a miles de fanáticos.
Ogier se conformó con el segundo lugar en su regreso al campeonato por primera vez desde el Safari Rally Kenia de junio, con el segundo podio de la temporada.
La carrera de Tanak al tercer lugar, un quinto podio consecutivo, se vio obstaculizada por problemas técnicos con su i20 N durante el sábado, además de una penalización adicional de 10 segundos por una segunda infracción de impulso híbrido, que afectó a los tres pilotos de Hyundai.
Thierry Neuville, de Hyundai, superó dos trompos el viernes, un problema con la caja de cambios el sábado y un momento salvaje en la penúltima etapa del domingo, para terminar en un distante cuarto lugar, a 1:58,8 s de Rovanpera. El compañero de equipo del belga, Oliver Solberg, disfrutó de una carrera relativamente libre de problemas hasta el quinto lugar en el tercer i20 N.
El héroe local y ex piloto de fábrica de Hyundai, Hayden Paddon, trajo su i20 N con especificación de Rally2 a casa en el sexto lugar general para reclamar la clase WRC2, terminando por delante del piloto privado de M-Sport Rally1, Lorenzo Bertelli, y el habitual de WRC2, Kajetan Kajetanowicz.
El actual campeón de Supercars, Shane van Gisbergen, anotó puntos y un podio en la clase WRC2 en su debut en el campeonato después de llevar su Skoda Fabia a casa en noveno lugar por delante del campeón australiano de rally Harry Bates.
Resultó ser otro rally difícil para M-Sport Ford, ya que Gus Greensmith, que ganó la Etapa 2, se retiró desde el sexto lugar después de hacer rodar su Puma en la Etapa 10. Su compañero de equipo Craig Breen lideró el rally el viernes por la mañana antes de retirarse para el día en que se salió de la carretera en la Etapa 5.
El cuarto Toyota de Takamoto Katsuta salió del rally el sábado por la tarde cuando los japoneses se salieron de la carretera en la Etapa 12.
