El líder de la noche a la mañana, Neuville, estuvo bajo la presión de Evans el domingo por la mañana cuando el belga vio cómo su ventaja de 4.0 segundos se reducía a solo seis décimas de segundo.
Sin embargo, un pinchazo en el segundo tramo de la mañana le costó a Evans casi dos minutos, dejando al galés en la cuarta posición.
Neuville se dirigió a las dos etapas finales con una cómoda ventaja de 1m05.6s sobre su compañero de equipo. Ott Tanakmientras que el héroe de casa Takamoto Katsuta heredó el tercer lugar para convertirse en el Toyota mejor ubicado, 1m30.3s a la deriva.
El ocho veces campeón mundial Sebastien Ogier ocupó el quinto lugar casi un minuto por detrás de Evans, con M-Sport Gus Greensmith un lejano sexto.
Las sugerencias de inclemencias meteorológicas que se avecinan presionaron a los equipos meteorológicos del WRC antes del primer grupo de etapas de la mañana.
Hyundai optó por ir a lo seguro cubriendo todas las opciones con Neuville y Tanak tomando dos neumáticos de cada uno de los compuestos duro, blando y húmedo. Toyota apostó a que la lluvia no llegaría ya que Evans tomó tres duros y tres blandos.
Las condiciones nubladas pero secas dieron la bienvenida a los pilotos en la primera etapa, que estuvo dominada por Evans a la carga.
El piloto de Toyota superó a toda velocidad el paso de 7,52 km a través de Asahi Kougen y se llevó la victoria de etapa por 2,3 segundos sobre su compañero de equipo Ogier.
“¡Un poco peludo en esa primera parte! Es tan rápido y bastante húmedo, tan difícil juzgar el agarre. De lo contrario, estuvo bien”, dijo Evans.
Neuville no pudo igualar el ritmo y perdió 3.4 segundos en el proceso sabiendo que perdería terreno debido a los neumáticos blandos que usaba. Su ventaja se redujo a 0,6 s sobre Evans después de la etapa 15.
«No me sorprende. Con los dos blandos en la parte trasera, sabemos que vamos a perder algo de tiempo en las próximas etapas», dijo Neuville. «Una vez que llegue la lluvia, con los neumáticos de lluvia deberíamos ser mucho más rápidos. Confío en la información del equipo y, según eso, lloverá mucho”.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Neuville no necesitaba depender de la lluvia para mantener su liderazgo, ya que la Etapa 16 (Ena City, 21,59 km) acabó con la intensa lucha por la victoria con Evans.
Evans se abrió un poco en una curva a la derecha y pinchó, lo que resultó en una pérdida de 1m46.7s para cambiar la rueda. La falla del neumático desvaneció sus esperanzas de obtener su primera victoria de la temporada, dejándolo en el cuarto lugar en la general.
«Probablemente me desvié un poco en un giro a la derecha», dijo Evans. «Las notas eran correctas, pero no las obtuve tan pronto como necesitaba para reducir la velocidad del auto a tiempo. No había nada que pudiera hacer».
Una victoria de etapa para Neuville se sumó a la ventaja del belga que aumentó a 1m02.1s sobre su compañero de equipo Tanak, quien pasó al segundo lugar general mientras que Katsuta pasó al tercero.
Ogier ganó la etapa final del grupo, ya que el francés logró su quinto tiempo más rápido del rallye, completando la prueba 4,6 s más rápido que Evans y Katsuta, que se recuperaban, mientras que Neuville fue el cuarto más rápido.
El Rally de Japón concluirá después de dos etapas más, con segundos pases por las pruebas de Ena City y Asahi Kougen.
