Ott Tanak, de Hyundai, ganó el Rally de Europa Central en circunstancias dramáticas para garantizar que la lucha por el título del Campeonato Mundial de Rally se decida en la final de la temporada de Japón el próximo mes.
Los campeones del mundo de 2019, Tanak y su copiloto Martin Jarveoja, obtuvieron efectivamente la victoria después de que Sebastien Ogier, su rival Toyota, se estrellara en la penúltima etapa después de perder su liderato del rally nocturno tras un error el domingo por la mañana.
Tanak finalmente consiguió su segunda victoria de la temporada por siete segundos sobre Elfyn Evans de Toyota.
El líder del campeonato, Thierry Neuville, perdió la oportunidad de sellar su primer título mundial después de no poder superar a Tanak por dos puntos después de terminar tercero, a 39,8 segundos.
El rally de asfalto único que abarca etapas en la República Checa, Alemania y Austria comenzó con Ogier asumiendo el liderato después de la etapa inicial cerca de la capital checa, Praga. Luego amplió esa ventaja a 0,9s sobre el líder del campeonato, Neuville, de cara a las seis especiales del viernes.
Aprovechando al máximo la salida primero en las carreteras secas checas que se fueron volviendo cada vez más sucias, Neuville se puso líder del rally en la quinta etapa antes de ampliar su ventaja sobre Ogier a 6,4 segundos al final del viernes. Tanak estaba 1,4 segundos más atrás, mientras que Evans seguía a la caza, con 15,1 segundos de retraso.
Los equipos fueron recibidos por tramos húmedos cuando el rally se trasladó a Alemania y Austria el sábado y la niebla descendía. Creó unas condiciones particularmente grasosas y desafiantes que pillaron a varios pilotos, incluido el líder Neuville.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
La ventaja del belga se había reducido a 0,8 segundos después de que Tanak hiciera un sorprendente tiempo para ganar la novena etapa, lo que provocó un mensaje de texto del jefe del equipo Hyundai, Cyril Abiteboul, para advertir al estonio de los riesgos que estaba tomando en medio de las preocupaciones sobre la lucha por el título de constructores con Toyota.
El ritmo de Tanak le situó brevemente por delante de Ogier hasta la segunda posición, aunque las posiciones cambiaron después del siguiente tramo, en el que Tanak fue demasiado cauteloso. Esto significó que la ventaja de Neuville aumentó a dos segundos sobre Ogier antes de que se produjera el drama en la etapa 11 (Schardinger Innviertel 1, 17,35 km).
Neuville quedó atrapado dos veces sufriendo un giro de 360 grados cuando sus ruedas traseras tocaron el césped. Después de recuperarse de ese trompo, una nota optimista lo sacó de la carretera por la izquierda y entró en la salida de césped.
Mientras intentaba regresar a la carretera, se quedó brevemente atrapado en una zanja, lo que le costó más de medio minuto y cayó a la cuarta posición.
Después de asumir el liderato, Ogier reclamó dos de las tres especiales de la tarde celebradas en condiciones secas para tomar una ventaja de 5,2 segundos sobre Tanak con Evans a 14 segundos.
Sin embargo, el último día comenzó de manera dramática cuando Ogier sufrió un bloqueo y siguió recto en un cruce en la etapa 16, dando a Tanak una ventaja de 1,9 segundos.
Ogier logró reducir la diferencia a 1,5 segundos antes de estrellarse dramáticamente después de estrellarse contra los árboles a 600 metros del penúltimo tramo.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
Resultó ser terminal para sus esperanzas de victoria y afectó la aspiración de Toyota al título de fabricante, ya que perdió 18 puntos provisionalmente conseguidos para terminar el sábado en cabeza del rally. Esos puntos fueron para Tanak con Evans sumando 15 y Neuville 13 puntos respectivamente.
Tanak consiguió la victoria pero, aunque no consiguió puntos en el Power Stage, redujo la ventaja de Neuville en el campeonato a 26 puntos, mientras que la ventaja de Hyundai sobre Toyota en la lucha por el título de constructores se amplió a 21.
Takamoto Katsuta terminó en un impresionante cuarto lugar. [+1m21.0s] en lo que fue un fuerte regreso al WRC después de ser enviado a la banca por Chile. Los japoneses encabezaron la clasificación del Súper Domingo a 3,8 segundos de Evans y ganaron el Power Stage para conseguir un máximo de 12 puntos el domingo.
Gregoire Munster igualó el mejor resultado de su carrera en el WRC con un quinto puesto [+3m41.9s] después de recorrer sin problemas las 18 especiales con su Ford Puma.
Por el contrario, su compañero de equipo en M-Sport, Adrien Fourmaux, tuvo problemas para mantener el ritmo durante el viernes y un problema en el diferencial delantero provocó errores el sábado, el segundo de los cuales lo dejó fuera de acción del día. El francés se reincorporó al rally el domingo con un ritmo mucho mejor y sumó seis puntos.
Sami Pajari, de Toyota, impresionó en su primera salida en el Rally1 sobre asfalto corriendo en sexta posición a pesar de perder potencia híbrida el viernes. Sin embargo, el finlandés se salió de control en una curva media izquierda en la etapa 16 del domingo, lo que provocó que su GR Yaris se retirara.
Andreas Mikkelsen, de Hyundai, también soportó un rally difícil que había comenzado brillantemente después de terminar las dos especiales del jueves en tercer lugar. Las cosas pronto se volvieron amargas cuando el noruego se desvió en la quinta etapa y chocó contra una valla que lo dejó fuera de la sexta posición.
Mikkelsen se reincorporó al rally el sábado, pero sus esperanzas de superar el domingo se vieron mermadas por un pinchazo y un fallo del híbrido.
En WRC2, Nikolay Gryazin consiguió la victoria, mientras que las esperanzas de título de Yohan Rossel terminaron cuando el francés tuvo que ganar para mantener vivo el campeonato.
