Thierry Neuville amplió su ventaja en el Rally de Europa Central sobre Sebastien Ogier, de Toyota, para acercarse un paso más a sellar su primer título en el Campeonato Mundial de Rally.
Neuville realizó una actuación impresionante en seis complicadas especiales de asfalto celebradas en la República Checa para aumentar su ventaja sobre el ocho veces campeón del mundo a 6,4 segundos.
El piloto de Hyundai tomó el liderato del rally en la quinta especial, la tercera prueba del día, y supo aprovechar la salida primera en carretera para liderar una prueba que podría decidir el campeonato del mundo, en la que Neuville sólo necesitaba superar a Ogier por 10 puntos y Ott Tanak de Hyundai por dos puntos para conseguir su primer título mundial este fin de semana.
Tanak tuvo problemas para encontrar la puesta a punto ideal y terminó el viernes en tercer lugar [+7.8s] por delante de Elfyn Evans de Toyota [+15.1s] y el regreso de Takamoto Katsuta [+38.6s].
El novato del Rally1 Sami Pajari [+1m28.2s] y el dúo M-Sport-Ford, Adrien Fourmaux [+1m33.4s] y Grégoire Munster [2m27.4s] completó los ocho primeros. Andreas Mikkelsen, de Hyundai, se salió del rally tras chocar contra una valla en la quinta etapa, tras ocupar la sexta posición.
Una tercera pasada por Klatovy, tramo de 11,78 km, comenzó por la tarde antes de que los equipos se dirigieran a una asistencia remota.
La victoria de etapa fue para Katsuta, que logró recorrer lo que se había convertido en un camino muy sucio, 0,4 s más rápido que el líder del rally, Neuville.
Takamoto Katsuta, Aaron Johnston, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: M-Sport
«Lo disfruté mucho, las condiciones fueron difíciles, pero tenía confianza para atacar», dijo Katsuta.
Ogier estaba a un segundo de Katsuta, ya que la desventaja del francés respecto a Neuville aumentó a 3,3 segundos.
Tanak también perdió tiempo y el estonio informó que todavía estaba «soñando» con una buena puesta a punto en su i20 N.
Sin embargo, le fue mucho mejor que Fourmaux mientras intentaba domar su Ford Puma con la desventaja adicional de una unidad híbrida que funcionaba mal.
“Es muy frustrante, sinceramente, hago lo mejor que puedo, pero el coche es muy difícil de conducir y al frenar el coche se mueve mucho. Estamos intentando muchas cosas en el tramo de carretera y no funciona”, dijo Forumaux.
Las cosas no mejoraron mucho para el francés después de la asistencia remota, ya que el impacto sufrido por su unidad híbrida al aterrizar con salto fue demasiado severo y no pudo reiniciarse durante las dos últimas especiales. Los ajustes de configuración realizados durante el servicio al menos mejoraron el manejo hasta cierto punto.
Neuville consiguió su primer mejor tiempo del día tras ganar la séptima etapa (Strasin, 26,69 km).
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
La segunda pasada por el tramo más largo del rally fue mucho más seca de lo previsto, ya que el belga marcó un tiempo 0,6 segundos más rápido que Evans, que deseó haber optado por neumáticos de compuesto duro.
Tanak parecía haber hecho algunos progresos con la puesta a punto de su i20 N para marcar el tercer mejor tiempo, mientras que Ogier se sorprendió al perder 3,6 segundos.
“Simplemente no somos lo suficientemente rápidos, fue una etapa limpia pero nos falta un poco de ritmo. El coche se siente bien de conducir, pero tenemos que comprobarlo”, dijo Ogier, que fue 1,2 segundos más rápido que Katsuta.
El cuarto Toyota conducido por Pajari tuvo un breve roce con un seto, pero logró llegar al final de la etapa más rápido que los Ford de Fourmaux y Munster.
Una ligera llovizna afectó al último tramo del día (Sumavske Hostice 2 16,85 km) elevando aún más la dificultad de la prueba técnica.
Sin embargo, Ogier pudo responder a la pérdida de tiempo de la etapa anterior marcando el ritmo. El piloto de Toyota fue 0,5 segundos más rápido que Neuville para reducir la ventaja a 6,4 segundos.
“Estoy feliz de estar al final. Es fácil cometer un error y sabía que lo único que era importante para nosotros era llegar hasta el final”, dijo Neuville.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
Evans perdió terreno entre los tres primeros después de lo que describió como «un sentimiento un poco extraño» hacia el final de la etapa que lo dejó a 7,3 segundos del tercer clasificado, Tanak.
En WRC2, Nikolay Gryazin completó las seis especiales con una ventaja de 3,1 segundos sobre Oliver Solberg, que no suma puntos este fin de semana.
Las esperanzas de título de Yohan Rossel sufrieron otro golpe después de un momento salvaje en la etapa final. El francés necesita ganar la categoría para mantener vivo su campeonato, pero terminó el día a 1m36,7s detrás de Gryazin.
