Ogier parecía tener la medida del nuevo campeón mundial Rovanpera, pero tuvo que evitar el desafío del tercer clasificado Hyundai de Thierry Neuville.
Sin embargo, una fuerte caída de Greensmith de M-Sport canceló la etapa final del circuito, lo que dejó a Ogier para volver al servicio temprano con una ventaja de 9,7 segundos sobre Rovanpera, mientras que Neuville estaba detrás del francés por 14,2 segundos.
Ott Tanak de Hyundai se mantuvo en la contienda en cuarto lugar, a 27,2 s de distancia, mientras que Dani Sordo (1m06,2s), Elfyn Evans (1m09,2s), Craig Breen (1m15,4s), Takamoto Katsuta (1m39,6s), Adrien Fourmaux (1m46 .1s) y Pierre-Louis Loubet (2m20.9s) completaron el top 10.
Las carreteras de asfalto seco dieron la bienvenida a los equipos para el inicio del circuito del sábado por la mañana, y fue Neuville quien aparentemente aprovechó al máximo las condiciones.
El belga encendió las pantallas de cronometraje en la Etapa 9 (13,93 km) a pesar de admitir que estaba luchando contra el subviraje y la falta de agarre.
Neuville emergió 0,9 s más rápido que el líder del rallye, Ogier, quien afirmó que no estaba presionando al «máximo absoluto».
“La batalla no ha terminado, eso es seguro”, dijo Neuville, quien ganó la visita del año pasado a España. “Siento que estoy presionando pero no me siento cómodo.
“El año pasado me sentía mucho más seguro de todo y aquí es un poco intermitente. Era difícil sentir el agarre y tenía mucho subviraje, así que vamos a trabajar en eso».
Rovanpera solo pudo marcar el tercer tiempo más rápido, a unos 1,5 segundos del ritmo. El nuevo campeón mundial se quedó perplejo en cuanto a dónde encontraron tiempo sus rivales.
«¡No es lo mejor si son más rápidos! Sentí que era una buena etapa para mí, traté de presionar bastante y no sé dónde dejé más tiempo», dijo Rovanpera.
Después de los problemas híbridos que obstaculizaron su viernes, Tanak declaró que su auto funcionaba correctamente, pero el estonio perdió 2.1 segundos.
Evans pudo recuperar algo de tiempo para Sordo en la batalla por el quinto lugar en la general, aunque el galés se sintió frustrado por sus esfuerzos que le permitieron lograr el sexto mejor tiempo de etapa. Los 11 mejores competidores del Rally1 se dividieron por 6,6 s a lo largo de la etapa.
Ogier emitió una respuesta inmediata al impulso de Neuville al ganar la siguiente prueba (Etapa 10). El francés produjo una carrera vertiginosa a lo largo de la carrera de 20,19 km para vencer a Neuville por 2,6 s y sacar 4,3 s a su rival más cercano, Rovanpera.
La carrera de Rovanpera no fue sencilla después de un «momento de miedo» en la curva final que requirió alguna acción evasiva para evitar un obstáculo.
«Por supuesto, los muchachos son un poco más rápidos, pero traté de presionar», dijo Rovanpera.
“Estoy conduciendo bastante limpio y todavía estoy en un lugar cómodo. Tuvimos un momento aterrador en la última curva: había un bloque aterrador o algo así en el camino y estaba seguro de que iba a romper nuestro auto, pero afortunadamente era bastante suave”.
Kalle Rovanpera, Jonne Halttunen, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
Su compañero de equipo Evans mostró signos de que había encontrado más ritmo con su Yaris después de marcar el cuarto tiempo más rápido, lo que le quitó tiempo a Tanak y Sordo.
La batalla en el frente se neutralizó cuando las tripulaciones llegaron a la Etapa 11, la última del bucle y la más larga del rally.
La mayoría de los pilotos del Rally1 se vieron obligados a atravesar la etapa a la velocidad de la carretera después de que los oficiales lanzaran la bandera roja tras un accidente de Greensmith.
El piloto de M-Sport, sentado en la décima posición, llevó demasiada velocidad a una curva a la derecha, lo que resultó en un fuerte impacto con las barreras armco. El Ford Puma de Greensmith dio vueltas y sufrió graves daños en el lado izquierdo del automóvil, que incluyeron la extracción de la rueda trasera izquierda.
Greensmith y el copiloto Jonas Andersson salieron ilesos de los escombros, pero con el coche bloqueando la carretera, la etapa se canceló.
Los equipos tendrán la oportunidad de pasar por la prueba como parte de una repetición del circuito esta tarde.
