Thierry Neuville produjo una valiente remontada para encabezar un Hyundai Motorsport 1-2 al finalizar la primera etapa del Ypres Rally de Bélgica, la novena ronda del Campeonato Mundial de Rally FIA 2022.
Solo 2,5 segundos separaron a Neuville de su compañero de equipo Ott Tänak al final de un viernes lleno de acción en las desafiantes pistas de asfalto de la región de Flandes, en el norte del país.
El día de Neuville tuvo un comienzo difícil cuando perdió más de 10 segundos con un rebasamiento costoso en la primera etapa y la situación mostró signos de empeoramiento mientras luchaba con problemas de configuración del auto durante toda la mañana.
El piloto belga se quejó de que la configuración del diferencial en su Hyundai i20 N Rally1 estaba causando que los frenos se bloquearan al frenar, y se quedó atrás de Elfyn Evans por 8.8 segundos en el tercer lugar general en la parada a mitad de la etapa.
Después de hacer varios ajustes en la configuración, Neuville salió del servicio con un nuevo ímpetu. Con una nueva confianza en el coche, él y su copiloto Martijn Wydaeghe lograron los tiempos más rápidos en las cuatro etapas de la tarde, superando a Tänak y Evans en el proceso.
«Ha sido una tarde completamente diferente en términos de manejo del auto», explicó Neuville. “Soy mucho más feliz ahora. Siento que he visto algunas áreas en las que podemos mejorar y encontrar un poco más de velocidad, pero en general podemos estar muy contentos con nuestra tarde.
“Nuestro equipo meteorológico ha hecho un trabajo increíble con información muy precisa y me he sentido seguro de confiar en sus predicciones. Eso es muy importante en un día como este”, agregó.
Aparte de algunas luchas propias en la puesta a punto, el día de Tänak transcurrió sin dramas. Nunca se alejó de los tres primeros tiempos de etapa en todo el día y ocupó el segundo lugar desde la segunda prueba en adelante.
No se puede decir lo mismo de la estrella de Toyota, Evans, que lideró la mayor parte de la etapa después de que su compañero de equipo y líder del campeonato, Kalle Rovanperä, se retirara en la SS2.
El galés Evans se vio obligado a colocar un solo neumático para clima húmedo en su Yaris después de dañar uno de sus slicks en la ES6. El rendimiento reducido en las carreteras secas permitió a Neuville tomar la delantera y una penalización de tiempo de 10 segundos por registrarse tarde agravó sus frustraciones.
«Perdimos uno de nuestros neumáticos slick y tuvimos que usar un neumático de lluvia, que obviamente no era ideal en estas condiciones», explicó. “La sanción no fue un gran problema, solo un error menor, pero uno cada cuatro años no está mal”.
La elección de neumáticos fue un tema de conversación clave para el segundo bucle. Nubes oscuras amenazaban con aguaceros, pero las fuertes lluvias nunca llegaron.
Mientras que el trío líder llevaba paquetes más adecuados para condiciones secas, el resto del campo perdió tiempo con combinaciones tomadas con la esperanza de clima húmedo.
Espekka Lappi bromeó diciendo que estaba «liderando la clase por los neumáticos equivocados» y trajo su Yaris a casa para el día 23,6 segundos después del podio. Tiene 18.8 segundos sobre el piloto de M-Sport Ford, Craig Breen, quien ocupa el quinto lugar en la general a pesar de un exceso temprano en el día.
El colega de Breen en Puma, Gus Greensmith, terminó más de medio minuto atrás en sexto lugar por delante de Oliver Solberg, quien tuvo problemas con la caja de cambios de su Hyundai.
Adrien Fourmaux, que también conducía un Puma, había estado luchando por una posición entre los cuatro primeros, pero se vio atrapado en una lluvia localizada en la ES4. Se desplomó en el orden y terminó el día en octavo lugar en la general, mientras que los líderes del WRC2, Stéphane Lefebvre y Andreas Mikkelsen, completaron los 10 primeros.
Takamoto Katsuta languideció en el puesto 18 de la general después de una hemorragia por un problema de transmisión por la mañana, los japoneses dependían de la energía eléctrica solo para completar la SS3. Mientras tanto, su equipo Toyota espera reparar el coche de Rovanperä durante la noche para que el finlandés pueda volver a la acción mañana (sábado).
El francés Stéphane Lefebvre (DG Sport Citroën C3 Rally2) lidera el WRC2 por delante de Andreas Mikkelsen (Toksport WRT Škoda Fabia Rally2) y Yohan Rossel (PH Sport Citroën).
Grégoire Munster de Luxemburgo es cuarto y el mejor piloto de WRC2 Junior en un Hyundai i20 N Rally2 seguido por el británico Chris Ingram y el belga Sébastien Bedoret.
Armin Kremer lidera al 11 veces ganador de Ypres Freddy Loix en la Copa de Maestros WRC2, mientras que Jan Černý tiene la ventaja en WRC3 conduciendo un Ford Fiesta Rally3.
La etapa del sábado es extremadamente compacta y abarca ocho tramos más que cubren 135,83 kilómetros con el tramo Reninge de 15 kilómetros que abre la acción a las 10h13 CET.
EVANS TOPS AJUSTADO YPRES SCRAP DESPUÉS DE MORNING LOOP MIENTRAS ROVANPERÄ LLEGA
Elfyn Evans mantuvo a raya a Ott Tänak en la cima de la tabla de clasificación del Ypres Rally de Bélgica después de un bucle inicial lleno de acción en el que el líder del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, Kalle Rovanperä, quedó fuera de la contienda.
Evans heredó el liderato en la SS2 cuando su compañero de equipo en el Toyota GR Yaris Rally1, Rovanperä, ganador de la primera etapa, salió de manera espectacular.
Rovanperä hizo un subviraje en una zanja de drenaje en el exterior de una curva a mano izquierda que lanzó el auto en un espectacular tonel. Si bien él y su copiloto Jonne Halttunen salieron ilesos, sus esperanzas de sellar el título del WRC esta semana se acabaron.
Evans, armado con una ligera ventaja obtenida durante la apertura, se quedó en duelo con el Tänak de Hyundai Motorsport. Ninguno de los dos se sentía 100 por ciento cómodo en los rápidos y estrechos carriles agrícolas de Flanders y había poco para dividir a la pareja.
Tänak se vio favorecido por una superficie más limpia desde el primero en la carretera y redujo la ventaja de su rival a solo seis décimas de segundo en la penúltima especial. Evans luego respondió superando al estonio en Langemark para llevar un margen de 2,3 segundos al circuito de la tarde de cuatro tramos repetidos.
“Para ser honesto, estuvo bastante bien”, dijo Evans sobre su cargo en Langemark. “Estábamos encontrando un mejor equilibrio entre estar limpios y empujar.
«Estoy contento con mi conducción, pero, por supuesto, esto es muy pronto y todavía queda un largo camino por recorrer», agregó.
El favorito local Thierry Neuville completó los tres primeros 6,5 segundos más atrás después de un comienzo inestable en su Hyundai i20 N Rally1. Un rebasamiento en la SS1 le costó al belga alrededor de 10 segundos y, a pesar de ganar una etapa, le faltó confianza.
«Es muy diferente en comparación con el año pasado y estoy luchando mucho para encontrar la confianza», explicó Neuville. «No me siento bien en el auto en este momento, tengo muchas aberturas de diferencial y las ruedas se bloquean al frenar».
