Neuville y Evans comenzaron el día empatados en el liderato después de terminar el viernes en tiempos idénticos, y la feroz batalla competitiva continuó a lo largo de las cuatro especiales de la mañana.
Pero fue el líder en puntos del campeonato, Neuville, quien tuvo la medida del galés para tomar una ventaja de 4,7 segundos mientras los equipos se dirigían a la asistencia.
Sebastien Ogier, de Toyota, aseguró que la batalla por la victoria se mantuviera entre tres pilotos, ya que el ocho veces campeón del mundo quedó tercero a 11,3 de Neuville. Ott Tanak de Hyundai se mantiene cuarto [+52.2s] por delante de Adrien Fourmaux de M-Sport [+1m06.4s]. Takamoto Katsuta [+1m56.5s]Andreas Mikkelsen [+3m14.0s] y Grégoire Munster [+3m58.0s] completó los ocho primeros.
Las lluvias esperadas se mantuvieron alejadas de las etapas, pero había manchas de humedad en el aire cuando los equipos abordaron la novena etapa. [Smerovisce – Grdanjci – 15.72km].
Con el orden de las carreteras invertido, los líderes se enfrentaron a las condiciones más sucias de la carretera, pero aparentemente no afectó significativamente a los líderes conjuntos del rally, Neuville y Evans.
Si bien la pareja comenzó el día estancada, fue Neuville quien tomó una clara ventaja de 0,8 segundos.
A pesar de enfrentarse a las peores condiciones de la carretera, Neuville realizó una carrera inspirada para marcar un tiempo a 0,5 segundos del Fourmaux de M-Sport, quien logró su primera victoria de etapa del evento hasta la fecha.
Adrien Fourmaux, Alexandre Coria, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
Evans admitió que estuvo «un poco estable» durante su adelantamiento, que fue 1,3 s más lento que Fourmaux. Resultó ser una etapa muy disputada con Fourmaux, Neuville, Ogier, Tanak, Evans y Mikkelsen, que estaba mejorando, cubiertos por 4,2 segundos.
Las condiciones seguían secas cuando los equipos llegaron a la etapa 10, la más larga del circuito.
Una vez más, Neuville y Evans no pudieron separarse, ya que el dúo registró tiempos idénticos en la especial de 20,77 km entre Stojdraga y Gornja Vas, mientras Neuville mantenía su ventaja de 0,8 segundos en el rally.
La etapa la ganó Ogier, que intensificó su ataque para adelantar a Neuville y Evans. El piloto de Toyota les quitó 0,3 segundos a los dos para reducir la diferencia a 6,8 segundos y mantenerse firme en la búsqueda de la victoria.
Katsuta realizó su mejor actuación del evento hasta la fecha para terminar la etapa a 0,4 segundos, pero se mantuvo en un distante sexto lugar en la general.
Sin embargo, hubo un pequeño drama para Tanak, que se desvió en una curva a izquierdas y se golpeó el trasero derecho con un bordillo. Al parecer el incidente no le costó demasiado tiempo al piloto de Hyundai a pesar de terminar la etapa con el volante ligeramente doblado. Sin embargo, el estonio fue más rápido que Fourmaux y amplió la diferencia en la lucha por el cuarto puesto a 11,6 segundos.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Red Bull Content Pool
Neuville acaparó los titulares en la etapa 11 al lograr su quinta victoria de etapa del evento después de superar a su rival Evans por 0,9s. Evans admitió que no fue una tarea fácil gestionar su elección de neumáticos: tres blandos, dos de lluvia y uno duro dada la ausencia de lluvia prevista.
“0,9s es mucho, estoy muy feliz. No creo que pudiera ir más rápido allí”, dijo Neuville, que se puso en cabeza en la general por 1,7 segundos.
Ogier, tercer clasificado, perdió 1,6 segundos respecto a Neuville en la etapa que incluyó lo que describió como una «muy reñida» en un salto al principio de la especial, que resultó en algunos daños en la parte delantera del GR Yaris.
Tanak fue sólo una décima más lento que Ogier, ya que el piloto de Hyundai mostró un ritmo mucho más fuerte en comparación con el viernes.
Sin embargo, Neuville guardó su mejor actuación hasta el último tramo del circuito en el que se destaca el trabajo que había realizado para conservar la goma.
El belga realizó un esfuerzo comprometido que se vio recompensado con un tiempo 2,9 s más rápido que Ogier y 3,0 s más rápido que Tanak y Evans. Ogier logró registrar su tiempo a pesar de verse obligado a utilizar un neumático mojado en la parte trasera de su coche para reducir el riesgo de pinchazo en un neumático desgastado de su paquete.
“Es una etapa bastante decente, el abordo debe ser realmente genial. Tuvimos una mejor gestión de los neumáticos en el circuito y mantuvimos buenos perfiles de neumáticos”, dijo Neuville.
Evans añadió: «Estaba muy resbaladizo y, para ser honesto, no estaba muy contento con mi carrera».
La batalla por el cuarto puesto dio otro giro hacia Tanak cuando Fourmaux informó de un fallo de encendido en el motor de su Ford Puma durante la etapa.
En WRC2, Nikolay Gryazin continuó liderando la categoría junto a su compañero de equipo en Citroën, Yohan Rossel, por un margen de 59,9 segundos.
Las tripulaciones repetirán las etapas esta tarde para concluir la etapa del sábado.
